Smittkoppor har utrotats i årtionden, men andra, relaterade "poxvirus" finns fortfarande kvar och fortsätter att utgöra en risk för människor, säger experter.
Faktum är att fall av mänsklig infektion med virus i samma familj som smittkoppaviruset förekommer i växande antal.
Dessutom har forskare under de senaste åren upptäckt flera aldrig tidigare sett poxvirus som orsakar sjukdom hos människor. I ett fall visade sig en kvinna i Alaska som trodde att hon hade en spindelbett ha en infektion med ett nytt poxvirus, och läkarna bestämde aldrig exakt hur hon smittades.
"Poxvirus fortsätter att utgöra ett hot," sade Dr. Brett Petersen, en läkare vid Centrum för sjukdomskontroll och förebyggande (CDC) Poxvirus och rabiesgren, under ett föredrag på en konferens för infektionssjukdomar som heter IDWeek, som hölls i San Diego tidigare den här månaden. Av denna anledning finns det ett "behov av fortsatt vaksamhet och ökad övervakning" för fall av poxvirus, sade Petersen.
Poxvirus är ovala eller tegelformade virus med stora genom, enligt CDC. Infektioner med poxvirus orsakar vanligtvis hudlesioner eller utslag. Det kända poxviruset, variolaviruset, orsakar kanske koppar, en mycket smittsam och ibland dödlig sjukdom som förklarades utrotas från världen 1980 tack vare en global vaccinationskampanj, enligt Världshälsoorganisationen. (Utrotning innebär att fall av sjukdomen inte längre förekommer naturligt någonstans i världen.)
Men efter utrotningen av smittkoppor såg forskare en ökning i fall av vissa andra sjukdomar orsakade av poxvirus. I synnerhet har fall av monkeypox ökat, vilket är nära besläktat med koppar; båda tillhör poxvirus-familjen som kallas ortopoxvirus. (De två sjukdomarna har liknande symtom, men monkeox är mindre dödligt än smittkoppor: Dödlighetsgraden för monkeox är 10 procent, jämfört med 30 procent för koppar.)
Mänskliga fall av apeväxter förekommer främst i Central- och Västafrika, och viruset överförs till människor från vätskor från djurbärare, inklusive gnagare och primater.
I en studie som publicerades 2010 i Proceedings of the National Academy of Sciences, fann forskare att efter utrotningen av smittkoppor hade fall av monkeox ökat 20 gånger i Demokratiska republiken Kongo, från mindre än 1 fall per 10 000 personer i 1980-talet till cirka 14 fall per 10 000 personer under 2006-2007.
Andra afrikanska länder har också ökat i monkeypox. På bara den senaste månaden har 36 misstänkta fall av monkeypox rapporterats i Nigeria, enligt The Conversation. Om det bekräftas skulle fallen vara de första i landet sedan 1978.
Läkare i den västra världen har också anledning att vara på jakt efter apaox och relaterade poxvirus. 2003 upplevde Förenta staterna ett utbrott av apeväxter bundna till en sändning av djur från Ghana. Totalt rapporterades nästan 50 bekräftade eller troliga fall av monkeypox i sex amerikanska stater under utbrottet, enligt CDC. "Dessa sjukdomar är aldrig så långt borta som vi tror," sade Petersen.
Forskare fortsätter också att upptäcka nya typer av poxvirus i olika delar av världen. I Alaska-fallet, som inträffade 2015, gick kvinnan till läkaren eftersom hon hade en lesion på sin högra axel, tillsammans med feber, trötthet och ömma lymfkörtlar, enligt en rapport om fallet, publicerat i juni. Hennes läkare trodde att hon kanske hade vattkoppor eller bältros, men tester avslöjade att hon hade en typ av ortopoxvirus som aldrig hade sett förut.
Det tog sex månader för skada att försvinna helt, men kvinnan återhämtade sig så småningom och överförde inte infektionen till någon annan, säger rapporten.
Det fallet visar att det finns "tidigare oupptäckta, okända, okända poxvirus ... som fortfarande upptäcks till denna dag", sade Petersen under sitt föredrag.
Arbetet med att upptäcka exakt hur kvinnan drabbade viruset blev tomt. Hon hade inte rest ut från staten, men hennes partner hade rest till Azerbajdzjan ungefär fyra månader tidigare. Azerbajdzjan ligger bredvid republiken Georgien, där ytterligare ett nytt ortopoxvirus upptäcktes, 2013. Men testning av hennes partners föremål från resan, som kläder och souvenirer som han tog tillbaka, visade inga bevis på ortopoxvirus-DNA.
Testning av små däggdjur nära kvinnans hem (till exempel skruvar, voles och ekorrar, som kan bära orthopoxvirus), och testning av hushållsområden som de små däggdjur kan ha rört, kom också tillbaka negativt. Fortfarande sa forskarna att de kunde samla bara ett begränsat antal däggdjur från hela hemmet. För närvarande är den mest troliga förklaringen för patientens infektion att hon utsattes för viruset där hon bodde, nära Fairbanks, Alaska, enligt rapporten.
"Denna upptäckt av en ny ortopoxvirus är den senaste i ett växande antal rapporter om mänsklig poxvirusinfektion som publicerats under de senaste åren," säger forskarna i sin rapport.
En hypotes för ökningen av sådana infektioner är upphörandet av koppoxvaccination, eftersom sådan vaccination kan ha gett skydd mot andra poxvirus, säger forskarna.
"Fortsatt uppkomst och återuppkomst av ortopoxvirus förväntas," skrev forskarna.
Petersen konstaterade också att trots att smittkoppor har utrotats har viruset som orsakar sjukdomen inte helt torkats av planeten. Vissa lager av viruset finns fortfarande i laboratorier i USA och Ryssland. Och det finns också oro för att viruset kan användas som ett biovapen. Tidigare i år tillkännagav forskare i Kanada att de hade åter skapat hästkoppevirus, en släkting till koppar, i ett laboratorium med DNA-fragment. Resultaten tyder på att forskare också skulle kunna göra smittkoppavirus i ett labb.
"Tyvärr talar vi fortfarande om koppar," sade Petersen. "förhoppningsvis kommer vi aldrig se ett annat fall."
