Om forskarna har rätt, förde ett NASA-rymdskepp saker utanför solsystemet tillbaka till jorden. Rymdskeppet Stardust, som ursprungligen hade till uppgift att jaga efter Comet Wild 2, förde vår planet sju korn som ser fluffiga ut än förväntat.
Medan forskarna säger att fler tester behövs för att bestämma dessa partiklar som har sitt ursprung utanför solsystemet, är de tillräckligt säkra för att publicera ett dokument om resultaten i dag.
"De är mycket värdefulla partiklar," uttalade Andrew Westphal, en fysiker vid University of California, Berkeleys laboratorium för rymdvetenskap som ledde 65 medförfattare som skapade en artikel om forskningen.
Dessutom kom resultaten med en stor hjälp från frivilliga som deltog i ett folkmassaprojekt för att titta på dammspår i Stardusts luftgeldetektor.
Rymdskeppet Stardust lanserades i februari 1999 för att samla in prover av Comet Wild 2 och återlämna dem till vår planet. Stardust försökte också samla interstellärt damm två gånger 2000 och 2002 under 195 dagar. Dess uppdrag utvidgades 2011 för att titta på Comet Tempel-1, kometen som Deep Impact kraschade in i.
Provets returkapsel separerade dock från rymdskeppet i januari 2006 som planerat medan Stardust flög av vår planet och landade säkert på jorden. Kometprover och interstellära prover lagrades separat. Forskare började sedan arbetet med att se vad rymdskeppet hade tagit upp.
Här kom de frivilliga in. Dessa människor, som kallade sig ”Dusters”, deltog i ett projekt som heter [e-postskyddat] som lägger mer än en miljon bilder online för människor att undersöka.
Tre partiklar, kallad "Orion", "Hylabrook" och "Sorok", hittades i airgel-detektorerna efter att frivilliga upptäckte sina spår. (Många fler spår upptäcktes, men bara en handfull ledde till damm. Dessutom behöver 100 spår och ungefär hälften av de 132 airgel-panelerna analyseras.)
Ytterligare fyra partiklar hittades i aluminiumfolier mellan airgel-brickorna. Det var inte ursprungligen där de skulle vara samlare, men trots deras ”splittrade” och smälta utseende fanns det tillräckligt kvar för forskare att analysera. (Cirka 95% av folierna behöver fortfarande undersökas.)
Så vad såg forskarna? De beskriver partiklarna som fluffiga, ibland verkar de komma från en blandning av partiklar. De största inkluderade kristallint material som kallas olivin (ett magnesium-järn-silikat). Mer testning planeras för att se vad deras överflöd av olika typer av syre är, vilket kan hjälpa till att bättre förstå var de kom från.
Dessutom hade tre av foliepartiklarna svavelföreningar, vilket är kontroversiellt eftersom vissa astronomer tror att det inte är möjligt i interstellära dammpartiklar.
Forskningen publicerades i tidskriften Science. Ytterligare tolv artiklar om Stardust kommer att publiceras i Meteoritics & Planetary Science.
Källor: University of California - Berkeley
