Bra timing. Precis som Nick nämnde hur astronomer skulle kunna upptäcka vegetation på extrasolära planeter, får vi denna upptäckt: ett markbaserat observatorium har mätat atmosfären på en extrasolar planet för första gången. Den heliga gral att upptäcka atmosfären i en jordstorlek världen närmar sig närmare och närmare.
I en ny tidskriftartikel publicerad i ett kommande nummer av Astrofysiska tidskriftsbrev, astronom Seth Redfield och kollegor rapporterar om deras upptäckt.
Planeten de studerar banor stjärna HD189733, som ligger ungefär 63 ljusår bort i stjärnbilden Vulpecula. Den upptäcktes ursprungligen redan 2004. Tyvärr är denna planet inte något liknande jorden; det är faktiskt cirka 20% mer massivt än Jupiter och kretsar om sin moderstjärna 10 gånger närmare än Merkurius. Naturligtvis är det en het värld.
Ur vårt perspektiv här på jorden passerar HD189733b framför sin stjärna på varje bana. När planeten "passerar" över stjärnan dimmar den ljuset något. Dessutom kan solljus som passerar genom dess atmosfär mätas tydligt från själva stjärnan. Planeten blockerar cirka 2,5% av stjärnans totala ljus, och atmosfären blockerar ytterligare 0,3%.
Och det var den teknik som Redfield och hans team använde för att mäta atmosfären. "Ta ett spektrum av stjärnan när planeten är framför stjärnan," förklarar Redfield. ”Ta sedan ett spektrum av stjärnan när det inte är det. Sedan delar du de två och får planetens atmosfäriska transmissionsspektrum. Varje gång planeten passerar framför stjärnan blockerar planeten en del av stjärnans ljus. Om planeten inte har någon atmosfär kommer den att blockera samma ljusmängd vid alla våglängder. Men om planeten har en atmosfär, kommer gaser i sin atmosfär att absorbera lite extra ljus. ”
Atmosfären på en extrasolar planet har bara mätts en gång tidigare med Hubbles Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS). Tyvärr bröt detta instrument kort efter föregående upptäckt. Utan Hubbles hjälp behövde Redfield och hans team komma med en annan lösning, så de bytte till Hobby-Eberly-teleskopet.
I slutändan gjorde de hundratals observationer spridda över ett år tagna under olika förhållanden. De kunde ta bort föroreningen av jordens atmosfär från deras observationer och komma med en bra analys av planetens atmosfär.
Det här är bra, men det är bara en början. Det verkliga priset kommer med astronomer som kan upptäcka planeten i jordstorlek som kretsar runt andra stjärnor och mäta deras atmosfärer. Om de hittar stora mängder syre i atmosfären är det en bra kandidat för livet.
Originalkälla: McDonald Observatory News Release
