Upptäckten av ett fryst hav nära Mars ekvator har fört möjligheten att leva på Mars ett steg närmare. Open University forskare Dr John Murray är bland forskarna som gjorde upptäckten från högupplösta stereokamerabilder ombord på Mars Express-sonden - det första europeiska uppdraget till en annan planet.
Dr Murray, Institutionen för geovetenskaper, sade:? Det faktum att det har varit varma och våta platser under Marsytan sedan innan livet började på jorden, och att vissa förmodligen fortfarande finns där, betyder att det finns en möjlighet att primitiva mikroorganismer överlever på Mars idag. Detta uppdrag har förändrat många av mina långvariga åsikter om Mars? vi måste nu åka dit och kolla in det?
Vattnet som bildade havet tycks ha sitt ursprung under ytan på Mars och har utbrott från en serie sprickor känd som Cerberus Fossae, där det flödade ner i en katastrofisk översvämning och samlades i ett enormt område 800 x 900 km för cirka 5 miljoner år sedan. Den var i genomsnitt 45 meter djup, vilket gjorde det ungefär samma storlek och djup som Nordsjön. Det var packisen som bildades på havets yta som uppmärksammade Mars Express-forskare.
Den unga åldern för denna funktion har orsakat spänning bland forskare. Även om det bildades vid tidpunkten då tidiga hominider på jorden utvecklades från aper, är detta geologiskt mycket ungt och antyder att stora översvämningshändelser, som är kända för att ha inträffat under Mars? ytan genom sin geologiska historia, fortsätter fortfarande att hända. Närvaron av flytande vatten i tusentals miljoner år, även under ytan, är en möjlig livsmiljö där det primitiva livet kan ha utvecklats och fortfarande kan överleva nu. Det är uppenbart att detta nu måste betraktas som en viktig plats för framtida uppdrag som söker liv.
Upptäckten gjordes av Dr Murray, Jan-Peter Muller (University College London), Gerhard Neukum (Free University, Berlin & Principal Investigator) och ett team av internationella forskare som arbetar med de bilder som skickades tillbaka från Mars, och ska visas i vetenskaplig tidskrift Nature.
Mars Express, Europas första rymduppdrag någonsin till en annan planet, gick in i Mars omloppsbana framgångsrikt på juldagen 2003, och sedan januari 2004 har stereokameran med hög upplösning ombord tagit ett stort antal stereobilder från ytan från höjder så lågt som 270 km, visar detaljer ner till 10 meter.
Originalkälla: Open University News Release (Word-dokument)
