Drivit av ambition och nyfikenhet att lära sig vad som ligger på andra sidan döden, stoppar fem medicinska studenter medvetet sina hjärtan för att uppleva "livet efter livet" i den nya thrilleren "Flatliners" (Sony Pictures), som öppnades i amerikanska teatrar på september 29.
De upptäcker snabbt att det finns oväntade och fruktansvärda konsekvenser av att dalla med döden - men inte allt de upplever efter att "dö" befinner sig inom science fiction. En växande mängd forskning kartlägger processerna som inträffar efter döden, vilket tyder på att människans medvetande inte omedelbart blinkar ut efter att hjärtat upphör, säger experter.
Men vad händer egentligen i kroppen och hjärnan ögonblicken efter hjärtstopp?
Termerna "hjärtstopp" och "hjärtattack" används ofta omväxlande, men de är inte identiska förhållanden, enligt American Heart Association (AHA). Under en hjärtattack förhindrar en blockerad artär blod från att nå en del av hjärtat, vilket kan få den delen att dö - även om hjärtat fortsätter att slå, förklarade AHA.
Under hjärtstopp störs de elektriska signalerna som driver hjärtans pumpverkan, hjärtat upphör att slå och döden följer kort, säger AHA.
I de allra flesta terminala fall definierar läkare medicinskt döden baserat på när hjärtat inte längre slår, säger Dr. Sam Parnia, chef för kritisk vård och återupplivningsforskning vid NYU Langone School of Medicine i New York City.
"Tekniskt sett är det så att du får dödstid - det är allt baserat på det ögonblick då hjärtat stannar," sa han till Live Science.
När det händer cirkulerar blod inte längre till hjärnan, vilket innebär att hjärnfunktionen stoppas "nästan omedelbart", säger Parnia. "Du förlorar alla dina hjärnstamreflexer - din gagreflex, din elevreflex, allt som är borta."
En bana av celldöd
Hjärnans hjärnbark - den så kallade "tänkande delen" av hjärnan - bromsar också direkt och flatlines, vilket innebär att inga hjärnvågor är synliga på en elektrisk bildskärm inom 2 till 20 sekunder. Detta inleder en kedjereaktion av cellprocesser som så småningom resulterar i döden av hjärnceller, men som kan ta timmar efter att hjärtat har slutat, sade Parnia.
Att utföra hjärt-lungåterupplivning (HLR) skickar lite blod till hjärnan - cirka 15 procent av vad det krävs för att fungera normalt, enligt Parnia. Detta är tillräckligt för att bromsa hjärncellernas dödsplan, men det räcker inte för att starta hjärnan till att fungera igen, varför reflexer inte återupptas under HLR, sade han.
"Om du lyckas starta om hjärtat, vilket är vad HLR försöker göra, kommer du gradvis att få hjärnan att fungera igen. Ju längre du gör HLR, händer dessa hjärncellsdödvägar fortfarande - de är bara händer i något långsammare takt, "berättade han för Live Science.
Nyligen genomförda studier har visat att djur upplever en kraftig ökning av hjärnaktiviteten i minuter efter döden. Och människor i den första fasen av döden kan fortfarande uppleva någon form av medvetande, sade Parnia. Betydande anekdotiska bevis avslöjar att människor vars hjärtan stoppade och sedan startade om igen kunde beskriva exakta, verifierade berättelser om vad som hände kring dem, tillade han.
"De kommer att beskriva att titta på läkare och sjuksköterskor som arbetar; de kommer att beskriva att de är medvetna om fullständiga konversationer, visuella saker som pågår, som annars inte skulle vara kända för dem," förklarade han. Enligt Parnia verifierades dessa erinrelser sedan av medicinsk och vårdpersonal som var närvarande vid tiden och var bedövade att höra att deras patienter, som var tekniskt döda, kunde komma ihåg alla dessa detaljer.
Död och därefter
Parnia och hans kollegor undersöker för närvarande genomgången av medvetande efter döden. De tittar på ett stort antal människor i Europa och USA som har drabbats av hjärtstopp, i den största studien i sitt slag, sade han.
"På samma sätt som en grupp forskare studerar den kvalitativa karaktären av den mänskliga upplevelsen av 'kärlek', till exempel, försöker vi förstå de exakta egenskaper som människor upplever när de går genom döden, för vi förstår att detta kommer att återspegla den universella upplevelsen vi alla kommer att få när vi dör, ”sade han.
Studien forskare observerar också hjärnan i detalj under perioden med hjärtstopp, död och väckelse för att förstå hur mycket syre som når hjärnan, när exakt cortex kommer "tillbaka online" och hur dessa upplevelser relaterar till själva hjärnaktiviteten, Parnia Lagt till.
För dessa forskare är de viktigaste nästa stegen att hitta mer exakta metoder för att övervaka hjärnan bortom dödsgränsen och förbättra återupplivningskvaliteten, för att göra ett bättre jobb med att förhindra hjärnskador medan du startar om hjärtat, sade Parnia.
"Samtidigt studerar vi också det mänskliga sinnet och medvetandet i samband med döden, för att förstå om medvetandet förintas eller om det fortsätter efter att du har dött under en viss tid - och hur det hänger samman med vad som händer inne i hjärnan i realtid, "sade Parnia.
"Flatliners" -filmen antyder också att död och återupplivning kan förbättra normal hjärnaktivitet efter väckelse, eftersom eleverna som "dog" och vaknade plötsligt kan komma ihåg otydliga passager i länge glömda böcker. Men i den verkliga världen inkluderar en returbiljett från döden inte nyförvärvade cerebrala supermakter - även om den ofta ger ett nytt perspektiv på livet, konstaterade Parnia.
"Det som tenderar att hända är att människor som har haft dessa mycket djupa upplevelser kan komma tillbaka positivt transformerade - de blir mer altruistiska, mer engagerade i att hjälpa andra. De hittar en ny mening med livet efter att ha haft ett möte med döden," sade Parnia .
"Men det finns inte som en plötslig magisk förbättring av deras minnen," tillade han. "Det är bara Hollywood-jazz."
