Upptäckten av en vikingatidsfästning i Danmark har känt nytt ljus på ett nätverk av militära platser som byggdes av det 10-århundradet danska kungen Harald Bluetooth, enligt arkeologer.
Bluetooth - för vilken den namngivna digitala nätverksteknologin heter - krediteras att bygga flera stora, cirkulära fästningar, eller "ringfort", runt Danmark på 970- och 980-talet, när han förenade regionens orubbliga Viking-klaner till ett centraliserat kungarike .
Fram till för några år sedan var platserna för fyra sådana ringfortar kända, och under decennierna sedan de hittades har debatt rasat bland danska historiker om dessa strukturer.
Medan vissa historiker hävdade att ringforten var äkta militära befästningar föreslog andra att de byggdes huvudsakligen som regionala symboler för Bluetooth: s prestige och politiska makt.
Men 2014 upptäcktes ett femte Bluetooth-ringfort - det första som hittades på 60 år - och omständigheterna för fyndet tycks lösa det historiska argumentet om deras funktion, säger Søren Sindbæk, arkeolog vid Aarhus universitet i Danmark.
"Det här är kanske de mest sällsynta och konstigaste monumenten som vikingarna har lämnat oss", sa Sindbæk till Live Science. "Det har gått så länge sedan vi hittade en ny och hade möjlighet att gräva en med alla de nya metoderna."
Platsen för det senaste fortet som upptäcktes, vid Borgring på ön Zeeland i östra Danmark, visade att det fanns en militär grund för Bluetooth: s nätverk av ringfort, sa Sindbæk.
"Det var inte bara en slumpmässig samling av monument som placerades där för att visa makt, utan det fanns en sammanhängande militär logik för dem," sade han. "De placerades på platser som var särskilt sårbara, och ändå kunde de dominera landskapet."
Bluetooth: s nätverk
Sindbæk förklarade att han började undersöka distributionen av Bluetooth-ringforten runt om i Danmark för flera år sedan och letade efter gemensamma funktioner på deras platser.
Han fann att vart och ett av de kända ringforten byggdes nära stora vikingatidsträckor, och att varje ringfort var tillgängligt via havet men tillräckligt långt från kusten för att vara väl skyddad från havsborrningar.
"Om du gick med samma kriterier fanns det bara ett par platser i Danmark som vi kunde lägga till," sade Sindbæk. "Så vi gick ut för att undersöka dessa, och på en av dessa platser träffade vi det vi letade efter."
Upptäckten av ringfortet vid Borgring visade att dessa strukturer medvetet var belägna för att försvara Bluetooth: s nya rike mot utländska inkräktare, sade han.
"Det bekräftade för oss att vi förstod planen bakom fästningens nätverk, att vi förstod det tillräckligt för att identifiera ännu en ringfort-plats," sade Sindbæk.
Strukturerna var också belägna på strategiska platser för att potentiellt kunna försvara sig mot militära attacker, enligt arkeologerna.
"De var nära de punkter i landskapet där en armé kunde ha landat till sjöss, vilket är den mest uppenbara platsen för en vikingatidsarmé att komma från, och där de kunde ha tagit kontrollen," sade Sindbæk. "Och dessa ringfästningar placerades exakt där du skulle behöva vara för att förhindra det."
Lidar upptäckt
Efter att Sindbæk och hans forskningskollegor identifierade den troliga platsen för fästningen under jordbruksmark vid Borgring, använde de data från en flygledarundersökning som publicerades av den danska regeringen för att bekräfta dess distinkta ringform, som inte var synlig i början, sade Sindbaek. (Lidar är en extremt exakt metod för att kartlägga land eller mäta avståndet till föremål, baserat på tidpunkten för reflektioner av laserljuspulser.)
"Lidardata gjorde det mycket uppenbart varför vi saknade funktionens verkliga form i landskapet," sade han. "Det som fanns kvar i vissa delar av fästningen var bokstavligen bara en förändring i marknivån på kanske 30 till 40 centimeter, så det är inget som du skulle se på marken."
Lidar-upptäckten följdes av en geofysisk undersökning av den underjordiska fästningen, ledd av geofysiker Helen Goodchild vid University of York.
Goodchild undersökte Borgring-platsen med en metod som kallas fluxgate-gradiometri, som kan upptäcka subtila spår i underjordiska magnetfält orsakade av forntida bakterieprocesser, till exempel rotting av trä.
Resultaten från den geofysiska undersökningen, som publicerades online 8 augusti i tidskriften Antiquity, visade tydligt de ringformade fästningens vallar, 470 fot (144 meter) i diameter, samt platserna för fyra grindhus vid varje kardinalkompass pekar runt ringen, berättade Goodchild för Live Science.
"Geofysikresultaten var ganska imponerande," sade Goodchild. "De visade i huvudsak ganska mycket av utformningen av rampartstrukturen, vilket innebar att de kan rikta in sig på deras utgrävningar mycket exakt."
Viking verkstad
Arkeologer genomförde utgrävningar på Borgring-platsen under de senaste två somrarna.
År 2016 utgrävde forskarna fästningens östra port, som tycktes ha använts som verkstad någon gång efter att fästningen upphörde att användas av militären, troligen på 11-talet, säger Jonas Christensen, arkeolog vid danska slottet Center i Vordingborg.
I porthuset hittade forskarna en Viking-verktygslåda som inkluderade flera träbearbetnings- och metallbearbetningsverktyg och bitar av glaserade keramik som vanligtvis är förknippade med rika eller högstatliga vikingplatser i Danmark och Sverige, berättade Christensen för Live Science.
Han sa att utgrävningarna i Borgring i år också avslöjade en planka av antik ek, formad och borrad med flera hål, som hade använts för dendrokronologisk datering, som är baserad på distinkta mönster av trädtillväxtringar i skogen.
Den dateringen visade att plankan klipptes samtidigt som trä daterat från andra ring-fort-platser i Danmark som var kända för att ha byggts på 970- eller 980-talet, sade han.
"Hur datumen passar på kurvan är exakt samma", sade Christensen. "Det betyder att planken var klippt och formad samtidigt, och det betyder att den byggdes av Harald Bluetooth - så det är det bästa datumet vi har hittills."