De länge förlorade Maya-ruinerna av Tipan Chen Uitz i Belize börjar bara ge upp sina hemligheter, med den senaste upptäckten som något av en hemkörning: Arkeologer hittade två bordstorlekar i bordstorlek, som skildrade elitbollspelare, som troligen skulle ha hälsat personer som går vid palatset, enligt en ny studie.
Upptäckten av dessa två paneler förstärker tanken att Maya-folket skulle ha lagt mycket vikt vid kulspel och antyder att det hjälpte Maya att få kontakt med olika samhällen i deras stora nätverk, sade forskarna.
"tala i den utsträckning som Tipan var inbäddad i dessa mycket komplexa politiska förhållanden mellan härskande eliter över Maya-området," säger studien senior forskare Christopher Andres, en adjunct forskningsassistent vid Michigan State University som är specialiserad i Maya arkeologi.
Andres och hans kollegor fick veta om Tipan-webbplatsen när de arbetade på ett annat arkeologiskt projekt i Belize, 2009. Vissa lokalbefolkningar sa att de visste om en okokumenterad Maya-plats i djungeln och gick med på att ta dem dit.
När de kom, "blåste de bort", berättade Andres för Live Science. "Vi klämde oss alla," sade han, "eftersom vi inte förväntade oss föras till en sajt som var så stor."
Tusentals Maya bodde troligen en gång i Tipan, sa Andres. Webbplatsen har ruinerna av en bollplan och "ett mycket imponerande palatialt komplex, som är en del av vad vi grävde när vi upptäckte dessa monument", sade Andres. "Monumenten verkar i huvudsak ha varit en del av fasaden till ingången till palatskomplexet, där antagligen de härskande eliterna i Tipan skulle ha bott."
Ristning av ballplayer
Upptäckt 2015, de två ballplayer-panelerna är de första i sitt slag som finns i Belize, säger forskarna. Båda har sniderier som visar ballplayers och hieroglyphic bildtexter, och de antas hittills mellan cirka A.D. 600 och A.D. 800, sade Andres.
Ett monument (kallad Monument 3) hittades knäckt i två och ligger framför. Den skulle ha mätt cirka 4,7 fot lång, 2,1 fot lång och 0,6 fot bred (1,4 med 0,7 med 0,2 meter). Det hade bara "mindre skador och måttligt väderutbrett", vilket möjliggör för arkeologerna en god bild av dess snidning - en stor boll bredvid en bollspelare som bär ett skyddande bälte och håller ett personalliknande föremål med banderoller (eventuellt en fläkt), sa forskare.
"Panelen kan avbilda ett bollspel som firades inom bollbanan vid Tipan Chen Uitz, eller firar ett sådant spel som spelats på en allierad plats," skrev forskarna i studien.
Hieroglyferna säger, "ball med nio handspänn," men det är oklart om denna längd avser längden på latexremsan som används för att göra bollen eller till själva bollen, säger forskarna. Det finns också ett kalenderdatum som kan översättas till A.D. 18 maj 716 och glyfer för verbet "grepp" och spelarens namn; denna ballplayer kan ha sportat smeknamnet "Waterscroll Ocelot", tillade de.
Den andra panelen (Monument 4) upptäcktes med ansiktet uppåt, men ungefär en tredjedel av den saknas. Den mäter ungefär 2,6 fot lång, 1,8 fot lång och 0,6 fot bred (0,8 med 0,6 med 0,2 meter) och visar en man som bär ett distinkt bollspelarbälte. Denna handlingsfigurliknande snidning visar ett ögonblick när "denna siffra lungar framåt och stötter sitt vänstra knä och lutar sig på sin vänstra hand som om han försöker slå en boll", skrev forskarna i tidningen.
Märkligt nog ses en del av ballplayerns namn - översatt från hieroglyfer som "rovfågel är himmelens mun" - också på en bollplan i Naranjo, en viktig Maya-plats i dagens Guatemala. Det är möjligt att dessa ristningar avser samma person, vilket skulle ge en koppling mellan de två platserna, sade forskarna. Dessutom finns det också arkitektoniska bevis som antyder att Tipan hade förbindelser med Naranjo, sade Andres.
Politisk genomträngning
På sin topp omfattade Maya-civilisationen hela Mexiko, Belize, Guatemala och delar av Honduras, säger Andres. Men det styrdes inte som ett imperium. Snarare fanns det olika områden som hade hierarkala samhällen: ett centralt, kraftfullt samhälle på toppen och mindre sekundära och tertiära samhällen under den, sa Andres.
"Tipan var troligen i centrum av en politet," men det var inte den största politeten på kartan, sa han.
Bollspelarmonumenten avslöjar att "Tipan var sätet för en inflytelserik kunglig domstol" som hade råd att beställa skrivare för att skapa monument, skrev forskarna i studien. Panelerna föreslår också att Tipan, precis som andra Maya-centra, hade "offentliga föreställningar som involverade vasaler och överherrar som deltog i bollspelet", skrev forskarna i studien.
Kanske Tipan var en del av en vasalage knuten till Naranjo, sade forskarna. Naranjo's Late Classic-kungar gav sina fealty till sina överherrar vid Calakmul - en ännu större Maya-plats som ligger i dagens Mexiko - så det kan ha gjort att folket i Tipan indirekt kontaktade dem på Calakmul, sade forskarna.
"Vi är inte säkra, exakt vad nivån på interaktion skulle ha varit," sade Andres.
Studien publiceras i oktoberutgåvan av tidskriften Antiquity.
