2003 lanserade Europeiska rymdorganisationen (ESA) Små uppdrag för avancerad forskning inom teknologi-1 (SMART-1) månbana. Efter att ha tagit 13 månader för att nå månen med ett Solar Electric Propulsion-system (SEP), spenderade orbiten sedan de kommande tre åren på att studera månens yta. Sedan den 3 september 2006 slutade uppdraget när rymdskeppet medvetet kraschade på månens yta.
Medan den ljusa blixt som detta skapades fångades av observatörer som använder Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet på Hawaii, var inga andra rymdskepp i bana vid den tiden för att bevittna det. Som ett resultat har det varit omöjligt i över ett decennium att avgöra exakt var SMART-1 gick ner. Men tack vare bilder som fångades förra året av NASA: s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), den sista viloplatsen för SMART-1 är nu känd.
Vid tidpunkten för dess påverkan hade forskare kunnat använda spårning av banor, jordbaserade simuleringar och observationer av den ljusa påverkningsblixten för att uppskatta platsen för landningsplatsen. Men tack vare de bilder som erhållits av LRO har vi nu de exakta koordinaterna för var rymdskeppet påverkade och studsade på månens yta - 34.262 ° söder om 46.193 ° väster.
Siktfältet i LRO-bilden (överst) är 50 meter bredt med norrpekande uppåt och solbelysning kommer från väster. När SMART-1-banan rörde sig, färdades den från norr till söder. Som du kan se från bilden, snurrade orbiterens inverkan ut en lång klyftor i månens yta, mätt på fyra meter bred och 20 meter lång.
Omkringaren skar över en liten krater när den gled och betade längs med och sände även månjord utåt. Detta skapade ljusare fläckar av material på vardera sidan av krateret och lämnade en stig av skräp och snett utkastat damm flera till tiotals kilometer framför där det stannade.
Förutom att kartlägga och fotografera Månens yta, fick SMART-1-banan också uppdraget att söka efter bevis på månvattenis. SMART-1-uppdraget fungerade också som en testbädd för en form av jonframdrivning, känd som Solar Electric Propulsion (SEP). Detta system förlitar sig på elektrisk energi som skördas från solpaneler för att driva en Hall-effekt-thrusterar, där elektriska fält används för att jonisera och påskynda drivmedel för att generera drivkraft.
Jämfört med konventionella raketer är denna form av framdrivning extremt bränsleeffektiv. Endast 82 kg xenon drivmedel användes för att driva SMART-1 till månen, medan endast 1 kg drivmedel gav en delta-v på 45 m / s. Tekniken var dock fortfarande i sin spädbarn och uppdraget tog 13 månader att nå månen. Som jämförelse tog Apollo-uppdragen cirka 8 till 12 dagar för att nå månens yta och återvända till jorden.
Trots detta visade sig detta första test av en solenergidriven Hall Effect-thruster vara framgångsrikt, och en variant av denna teknik användes av NASA: s Gryning rymdskepp för att utforska Ceres och Vesta. Denna form av framdrivning kommer också att användas på ESA-JAXA BepiColombo-uppdraget som planeras lanseras i oktober. Bestående av två banor - Mercury Planetary Orbiter (MPO) och Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) - detta uppdrag kommer att kartlägga planeten och studera dess sammansättning, geofysik, atmosfär, magnetosfär och geologiska historia, vilket effektivt ger den bästa förståelsen av Mercury till datum.
För att komplettera allt var SMART-1-uppdraget också det första ESA-uppdraget att nå månens yta. Under de kommande decennierna planerar ESA att utföra besättningsuppdrag till månens yta, och kulminerade med skapandet av en internationell månby - en utpost som skulle fungera som en slags efterträdare till den internationella rymdstationen (ISS), där astronauter skulle tillbringa långa perioder som bedriver viktig forskning. När det är dags att bygga denna station, kommer kunskap om månens yta och placeringen av vattenis att visa sig nödvändig.
I slutändan bidrog SMART-1 mycket till europeisk rymdutforskning och erhöll information som är avgörande för framtida utforskningsinsatser. Det verkar bara lämpligt att dess slutliga vila skulle upptäckas då det ger möjlighet att reflektera över och hedra uppdragets många prestationer. Så vila i fred, SMART-1, och vet att det arbete du hjälpte till att pionjärer leder till några stora genombrott i mån- och djuputforskning!
