Titan är en värld som är fantastiskt jordliknande på vissa sätt med regn, floder, sjöar och hav. Liksom jorden har Titan stora sanddynfält som täcker cirka 10 miljoner kvadratkilometer (39 miljoner kvadrat miles), eller 13% av Titans yta. Rymdskeppet Cassini har studerat dessa sanddyner med sin radar (för att se genom den evigt smogliknande atmosfären), med intressanta resultat.
Titans sanddyner visar regionala skillnader, även om de bara finns i ekvatorialområden, mellan 30 ° S och 30 ° N. De finns i både höglandet och låglandet, men främst i lägre höjder. De på högre höjder är tunnare och bredare, och mellanrummen mellan dem är ljusare i radarbilderna, vilket innebär att det troligen finns mindre sand än på lägre höjder. Klitten blir också smalare och bredare på norra breddegrader.
Eftersom Titans södra halvklot har kortare men mer intensiva somrar, på grund av Saturnus elliptiska omloppsbana runt solen, finns det mindre fukt i jorden i dessa regioner, vilket gör dem mer idealiska för klippformning. Det finns mer fukt i de nordliga regionerna, där de flesta sjöar och hav finns.
"När man går norrut ökar antagligen markfuktigheten, vilket gör sandpartiklarna mindre rörliga och, som en konsekvens, utvecklingen av sanddyner svårare", säger Dr Le Gall från LATMOS-UVSQ i Paris.
Egenskaperna hos Titans sanddyner ger också ledtrådar till månens klimat och geologiska historia.
Enligt Nicolas Altobelli, projektforskare Cassini – Huygens, ”Att förstå hur sanddynerna formas och förklara deras form, storlek och fördelning på Titans yta är av stor betydelse för att förstå Titans klimat och geologi. Eftersom deras material är gjorda av frusna atmosfäriska kolväten, kan sanddynerna ge oss viktiga ledtrådar om den fortfarande förbryllande metan / etancykeln på Titan, jämförbar i många aspekter med vattencykeln på jorden. ”
Det bör också noteras att sanden på Titan består av fasta kolväten i stället för silikater som sand på jorden. Liknar utseende, men som resten av Titan, väldigt olika i sammansättning. De påminner om dynfälten i Namibia eller södra Arabien, men är mycket större - de är i genomsnitt cirka 1-2 kilometer breda, 100 meter (328 fot) höga och sträcker sig över hundratals kilometer / miles!
Det skulle vara intressant att se en Titanian-version av Lawrence av Arabien…
