En resa på nio veckor tog forskare från hela världen för att borra och utforska havsbotten utanför Nya Zeeland och Australien. De hittade bevis på landbaserade fossiler och avslöjade att den forntida landmassen inte alltid var begravd under vågorna.
"Zealandia, en nedsänkt kontinent som länge förlorats under haven, ger upp sina 60 miljoner år gamla hemligheter genom vetenskaplig borrning av havet," Jamie Allan, programdirektör i U.S. National Science Foundation's Division of Ocean Sciences, sade i ett uttalande.
Förlorade 8: e kontinenten
Tidigare i år hävdade forskare att de kända sju kontinenterna hade en förlorad bror - Zealandia, en smal remsa som omfattar Nya Zeeland och ligger utanför Australiens östkust, och vars landmassa är mestadels 3 300 fot (1 000 meter) under havsnivån under havets yta. Bland bevisen för Zealandia: Skorpan som utgör Zealandia är mycket grundare än den omgivande oceaniska skorpan, och dess geologiska smink ser mer ut som kontinental kontra oceanisk skorpa. Dessutom skiljer en smal remsa av havskorpan Australien från Zealandia, vilket antyder att de två landmassorna var separerade.
Området är dock så avlägset att få geologer hade utforskat regionen.
För att svara på frågor om den mystiska kontinenten, forskade forskare ombord på JOIDES-resolutionen, ett forskningsborrfartyg, borrade sedimentkärnor från sex platser längs havsbotten som utgör Zealandia. Kärnorna rörde sig 2 202 fot under ytan och avslöjade 70 miljoner år av den antika kontinentens historia.
Teamet hittade en skattkista av fossiler som avslöjar Zealandia inte alltid var under havet.
"Mer än 8000 exemplar studerades och flera hundra fossila arter identifierades", säger uttalande, co-chef för expeditionen Gerald Dickens från Rice University i Texas. "Upptäckten av mikroskopiska skal av organismer som levde i varma grunt hav och av sporer och pollen från landväxter avslöjar att geografien och klimatet i Zealandia var dramatiskt annorlunda tidigare."
För cirka 100 miljoner år sedan var Australien, Antarktis och Zealandia alla en del av en megakontinent. Den nya borrningen avslöjade att även om Zealandia delade sig från dessa regioner och sjönk under vatten för cirka 80 miljoner år sedan, kan kedjan av vulkanism som utgör Stillahavets "Ring of Fire" ha orsakat Zealandia att spänna omkring 40 miljoner till 50 miljoner år sedan , som också dramatiskt omformade landskapet.
Resultaten kunde avslöja hur växter och djur spridda över södra Stilla havet. Tidigare tillhandahöll detta område några grunt hav och vissa remsor för att tillåta arter att migrera och flytta mellan regioner, säger forskarna.
Ursprungligen publicerad på Live Science.
