Nära till solen ligger Merkurius, en praktiskt atmosfärliknande värld som har många kratrar. Tills NASA: s MESSENGER-rymdskepp anlände dit 2008, visste vi väldigt lite om planeten - bara en del av det hade tagits av! Men nu när rymdfarkosten har kretsat runt planeten i några år, vet vi en hel del mycket mer. Här är några saker om Merkurius som är användbart att veta.
1. Kvicksilver har vattenis och organiska ämnen.
Det kan låta förvånande med tanke på att planeten är så nära solen, men isen är i permanent skuggade kratrar som inte får något solljus. Organiker, en byggsten för livet, hittades också på planetens yta. Medan Merkurius inte har tillräckligt med atmosfär och är för varm för livet som vi känner till, visar organiska där att hur dessa föreningar distribuerades över hela solsystemet. Det finns också en hel del svavel på ytan, något som forskare fortfarande försöker förstå eftersom ingen annan planet i solsystemet har det i så höga koncentrationer.
2. Vattenisen verkar yngre än vi förväntar oss.
Närmare granskning av isen visar skarpa gränser, vilket innebär att den inte deponerades så länge sedan; om det var, skulle isen vara eroderad och blandas in med Merkurius regolityta. Så på något sätt kom kanske isen dit nyligen - men hur? Dessutom verkar det som att isavsättningarna på månen och isavlagringarna på Merkurius är olika åldrar, vilket kan innebära olika förhållanden för båda kropparna.
3. Mercury har en atmosfär som förändras med avståndet till solen.
Planeten har en mycket tunn atmosfär som är känd som en "exosfär" (något som också finns på månen, till exempel.) Forskare har upptäckt kalcium, natrium och magnesium i den - alla element som verkar förändras i koncentration som planeten kommer närmare och längre från solen i sin bana. Förändringarna verkar vara kopplade till hur mycket solstrålningstryck som faller på planeten.
4. Merkurius magnetfält skiljer sig vid sina poler.
Kvicksilver genererar på något sätt ett magnetfält i sitt inre, men det är ganska svagt (bara 1% av jordens). Som sagt har forskare observerat skillnader i nord- och sydpolens magnetiska styrka. Specifikt på sydpolen har magnetfältlinjerna ett större "hål" för laddade partiklar från solen för att träffa planeten. De laddade partiklarna tros erodera Merkurius yta och också bidra till dess sammansättning.
5. Trots Merkurius svaga magnetfält uppträder det på samma sätt som jordens.
Specifikt avböjer magnetfältet laddade partiklar på samma sätt som jorden gör, vilket skapar en "varm flödesanomali" som har observerats på andra planeter. Eftersom partiklar som flödar från solen inte kommer enhetligt kan de bli turbulenta när de stöter på en planetens magnetfält. När plasma från turbulensen fastnar genererar den överhettade gasen också magnetfält och skapar HFA.
6. Merkurius excentriska bana hjälpte till att bevisa Einsteins relativitetsteori.
Merkurius excentriska bana relativt de andra planeterna och dess nära avstånd till solen hjälpte forskare att bekräfta Einsteins allmänna relativitetsteori. Enkelt uttryckt handlar teorin om hur en stjärns ljus förändras när en annan planet eller stjärna kretsar i närheten. Enligt Encyclopedia Britannica bekräftade forskare teorin delvis genom att reflektera radarsignaler från Mercury. Teorin säger att signalens väg kommer att förändras något om solen var där, jämfört med om den inte var det. Vägen matchade vad generell relativitet förutspådde.
7. Kvicksilver är svårt att upptäcka på himlen, men har varit känt i årtusenden.
Mercury tenderar att spela peekaboo med solen, vilket gör det något till en observerande utmaning. Planeten stiger upp eller ligger mycket nära när solen gör det, vilket innebär att amatörastronomer ofta kämpar mot skymningen för att observera den lilla planeten. Som sagt, de gamla hade mörkare himmel än vi (ingen ljusförorening) och kunde se Mercury ganska bra. Så planeten har varit känd i tusentals år och var kopplad till några gudar i forntida kulturer.
8. Kvicksilver har inga månar eller ringar.
Forskare försöker fortfarande att förstå hur solsystemet bildades, och ett av sätten de gör är att jämföra planeterna. Intressant att notera om Merkurius: det har inga ringar eller månar, vilket gör det annorlunda från nästan alla andra planeter i vårt solsystem. Undantaget är Venus, som inte heller har månar eller ringar.
