KENNEDY SPACE CENTER, FL - NASA: s undersökningskarta som syftar till att skicka människor till Mars på 2030-talet stannade markfullt med den felfria lanseringen och landningen av byråns nya Orion djupa rymdkapsel på sin jungfru resa till rymden på fredag 5 december. 2014.
"Det första utseendet ser riktigt bra ut ur en datainsynpunkt och kommer att hjälpa oss när vi går framåt," sade Bill Gerstenmaier, NASA: s associerade administratör för Human Exploration and Operations Directorate, vid posten Orion landningsmedia briefing på Kennedy Space Center (KSC) ).
”Vi som art är avsedda att pressa mänskligheten ytterligare in i solsystemet och detta är ett första steg. Vilken enorm teaminsats. ”
Orion brusade för att kretsa runt toppen av den brännande raseri av en 242 fot lång United Launch Alliance Delta IV Heavy raket - världens kraftigste booster - klockan 07:05 EST från Space Launch Complex 37 (SLC-37) vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Den opilerade testflukten från Orion på uppdraget Exploration Flight Test-1 (EFT-1) bar kapseln längre bort från jorden än något rymdskepp designat för astronauter har rest på mer än fyra decennier.
Människor har inte vågat sig utanför Jordens låga bana sedan lanseringen av Apollo 17 på NASA: s sista månlandningsuppdrag den 7 december 1972.
Det första steget i mammut, tredubbla trumma Delta IV Heavy genererar ungefär två miljoner pund lyftkraft och var den enda raket som var tillräckligt kraftfull för att starta Orion och uppnå sina avsedda mål.
Under den två kretsloppet, 4,5 timmars flygning, nådde Orion en höjd av 3 604 mil över jorden, ungefär 15 gånger högre än den internationella rymdstationen (ISS).
Delta-rakets huvudsakliga scen och övre scen presterade så bra att Orion injicerades i omloppsbana inom en noggrannhet av cirka 1 fot från den planerade bana, säger Larry Price, Lockheed Martin Vice Orion-programchef i en intervju med Space Magazine.
"Det är fenomenalt", sa Price till mig. NASA valde Lockheed Martin för ett decennium sedan som huvudentreprenör för att designa och bygga Orion.
Orion monterades, integrerades och testades inuti Neil Armstrong Operations & Checkout Facility på KSC.
"Lockheed Martin gjorde ett fantastiskt jobb med att göra Orion redo," konstaterade Gerstenmaier.
"Tack till alla för att vi fick oss att vara ledande i rymden."
EFT-1-uppdraget avslutades med en framgångsrik fallskärmsassisterad stänk av Orion-besättningsmodulen i Stilla havet, 600 mil sydväst om San Diego.
"Det var ett svårt uppdrag", säger Mark Geyer, NASA: s programchef för Orion vid KSC: s briefing. Det verkar ha varit nästan felfri. ”
"Det är svårt att ha en bättre dag än idag. Övre scenen placerade oss precis där vi behövde vara."
"Dagens flygtest av Orion är ett stort steg för NASA och en riktigt kritisk del av vårt arbete för att banbrytande djup rymden på vår resa till Mars," sa NASA-administratör Charles Bolden.
"Lagen gjorde ett fantastiskt jobb för att sätta Orion genom sina steg i den verkliga miljön som den kommer att uthärda när vi skjuter gränsen för mänsklig utforskning under de kommande åren."
Rymdskeppet laddades med över 1200 sensorer för att samla in kritisk prestandadata på flera system under uppdraget för utvärdering av ingenjörer.
EFT-1 testade mekanismer för raket, andra steg och jettison, såväl som flygelektronik, attitydkontroll, datorer, miljökontroller och elektroniska system i Orion-rymdskeppet och havsåtervinningsoperationer.
Den testade också effekterna av intensiv strålning genom att resa två gånger genom Van Allen-strålningsbältet.
Cirka 3 timmar och 20 minuter in i uppdraget separerade rymdskeppet och upplevde snart de högsta strålningsnivåerna i uppdraget.
På cirka 4 timmar och 15 minuter började kapseln sin höga hastighet återinträde genom atmosfären med hastigheter som närmar sig 20 000 km / h och testade därmed den 16,5 fot breda värmeskölden med hastigheter ungefär 85% av reentryhastigheten för astronauter som återvänder från resor till den röda planeten.
Kapseln överlevde brinnande temperaturer nära 4 000 grader Fahrenheit i ett framgångsrikt test av värmeskölden och värmeskyddsplattorna, innan de stänkte ner på en trio av fallskärmar i Stilla havet vid 11:29 kl EST.
Syftet var att kolla in många, men inte alla, de system som är avgörande för säkerheten hos astronauter som så småningom kommer att resa till djupa rymden i Orion.
”När Orion började fanns det fortfarande många Apollo-veteraner. Nu har vi äntligen gjort något för vår generation, säger Mike Hawes, programchef för Lockheed Martin Orion.
Kameror ombord fångade fantastisk utsikt under många stadier av EFT-1-uppdraget, inklusive mässingsjettisonen och utsikten ut genom fönstret.
"Några av de bilderna där du kunde se ramen i fönstret, du känner inte att du tittar som en satellit, du känner dig som en astronaut själv," sade Geyer.
"Den bilden betydde verkligen något för mig," sade astronauten Rex Walheim, som flög på det sista rymdfärjan på STS-135.
En drone fångade fantastiska bilder av Orion under den sista plummet till jorden och fallskärmsutbredningen.
Tempot för Orion-programmet begränsas av budgetar och är långsammare än någon önskar.
Nästa Orion-lansering på EM-1-uppdraget planeras för andra halvan av 2018 och kommer också att vara obemannad under debutlanseringen av NASA: s kraftfulla nya SLS-raket.
Amerikas astronauter som flyger ombord på Orion kommer att våga sig längre ut i djupa rymden än någonsin tidigare - bortom månen till asteroider, Mars och andra destinationer i vårt solsystem som börjar runt 2020 eller 2021 på Orions första besättningsflyg ovanpå NASAs nya monsterraket - SLS - samtidigt under utveckling.
Titta på Kens pågående Orion-täckning från platsen vid Kennedy Space Center om den historiska lanseringen den 5 december.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
