Att vara i det yttre rymden kan ha några udda effekter på kroppen, inklusive att utlösa vilande herpesvirus att åter vakna, enligt en ny granskningsstudie.
Granskningen fann att mer än hälften av astronauterna på rymdfärjan eller International Space Station (ISS) uppdrag upplever en återaktivering av herpesvirus, inklusive de som orsakar vattkoppor och oral herpes. Återaktivering innebär att ett virus börjar replikeras igen, men inte nödvändigtvis orsakar symtom.
(När en person är infekterad med ett herpesvirus, förblir det i kroppen hela livet, mestadels i vilande eller inaktivt tillstånd. Viruset orsakar symtom endast när det är i sitt aktiva tillstånd.)
Lyckligtvis utvecklade mycket få astronauter faktiskt symtom från detta virusreaktivering. Men forskare är fortfarande oroliga, delvis eftersom oddsen för att herpesvirus blir aktiva igen ökar med den tid en astronaut tillbringar i rymden. Detta innebär att virusaktivering kan utgöra ett större hälsorisk vid längre uppdrag, till exempel ett uppdrag till Mars.
"I slutändan kommer informationen från dessa rymdstudier att forma det sätt vi förbereder oss på och utformar utforskningsklassuppdrag, bortom månen och Mars, där återaktivering av latenta virus kan leda till ökad risk för" medicinska problem, skrev författarna i sin artikel, publicerad 7 februari i tidskriften Frontiers in Microbiology.
Dessutom, även om astronauterna inte har symtom, kan de fortfarande smitta andra.
Rymdflukt stress
Herpesvirus tillhör en familj av virus som kallas Herpesviridae, som inkluderar de virus som orsakar orala och könsherpes; virusen för vattkoppor och bältros; och cytomegalovirus och Epstein-Barr-virus. Alla dessa virus går vilande efter att en person initialt har smittats, men kan senare återaktiveras, särskilt under tider med stress.
Och rymdflukt är en notoriskt stressande miljö, en som inkluderar exponering för mikrogravitet, kosmisk strålning och extrema G-krafter under start och landning, säger seniorförfattaren Satish Mehta, från NASA Johnson Space Center i Houston, sade i ett uttalande. Astronauter upplever också mer bekanta stressfaktorer, inklusive social separering, inneslutning och förändringar i sömnstabeller, sade Mehta.
Dessa påfrestningar verkar ta en avgift på astronauternas immunsystem. Forskarna analyserade saliv-, blod- och urinprover från astronauter och fann att det under rymdflödet är en ökning av stresshormoner som är kända för att undertrycka immunsystemet.
"I linje med detta finner vi att astronauternas immunceller - särskilt de som normalt undertrycker och eliminerar virus - blir mindre effektiva under rymdflukt och ibland i upp till 60 dagar efter," sade Mehta.
Detta ger i sin tur ett fönster för herpesvirus att återaktivera.
Av 89 astronauter som flög på korta rymdfärjar, visade 53 procent återaktivering av herpesvirus i deras saliv- eller urinprover, enligt studien. Frekvensen var högre - 61 procent - bland de 23 astronauterna på längre ISS-uppdrag.
Men bara sex astronauter hade några symptom från virusreaktiveringen. Fortfarande, med längre uppdrag, kan hälsoeffekterna vara allvarligare och till och med inkludera organsvikt och syn- eller hörselnedsättning, säger forskarna.
Att hitta sätt att förhindra virusreaktivering, såsom med vaccin, är viktigt för att säkerställa framgången för djupa rymdsuppdrag och förhindra spridning av dessa virus till utsatta individer vid astronauternas återkomst till jorden, sade forskarna. Bland hittills herpesvirus finns vacciner endast tillgängliga mot varicella-zoster-viruset, vilket orsakar vattkoppor och bältros.
