Precis i tid för vårens början har ESO: s Very Large Telescope tagit denna fantastiska nya bild av en region med glödande väte som omger stjärnklustret NGC 371.
Regioner med joniserat väte som denna - känd som HII-regioner - exploderar med födelsen av nya stjärnor. NGC 371 ligger i vår angränsande galax, Small Magellanic Cloud. Det är ett exempel på ett öppet kluster; dess stjärnor härstammar alla från samma diffusa HII-region, och med tiden används majoriteten av väte av stjärnbildningen - vilket lämnar ett väte som det här i bilden, och ett kluster av heta unga stjärnor.
Small Magellanic Cloud är en dvärg galax bara 200 000 ljusår bort, vilket gör den till en av de närmaste galaxerna till Vintergatan. Den innehåller stjärnor i alla stadier av deras utveckling, från de starkt lysande unga stjärnorna som finns i NGC 371 till supernovarester av döda stjärnor. Dessa energiska ungdomar släpper ut rikliga mängder ultraviolett strålning som orsakar omgivande gas, till exempel rester av väte från deras föräldernabulor, att lysa upp med en färgglad glöd som sträcker sig över hundratals ljusår i alla riktningar.
Öppna kluster är vanliga; det finns många exempel på vår egen mjölkväg. NGC 371 är emellertid av särskilt intresse på grund av den oväntat stora populationen av variabla stjärnor - stjärnor som förändras i ljusstyrka över tid. En särskilt intressant typ av variabel stjärna, känd som långsamt pulserande B-stjärnor, kan också användas för att studera det inre av stjärnor genom asteroseismologi, och flera av dessa har bekräftats i detta kluster. Asteroseismologi är studien av den inre strukturen hos pulserande stjärnor genom att titta på de olika frekvenserna vid vilka de svänger.
Variabla stjärnor spelar en viktig roll i astronomin: vissa typer är ovärderliga för att bestämma avstånd till avlägsna galaxer och universumets ålder.
Uppgifterna för denna bild valdes från ESO-arkivet av Manu Mejias som en del av Hidden Treasures-tävlingen, som bjöd in amatörastronomen att söka igenom ESO: s arkiv i hopp om att hitta en väl dold pärla. Tre av Mejias bilder blev topp 20. Hans bild av NGC 371 rankades som sjätte i tävlingen.
Källa: ESO: s pressmeddelande.
