En "speckle image" -rekonstruktion av Pluto och dess största måne, Charon (Gemini Observatory / NSF / NASA / AURA)
Riktig planet, dvärgplanet, KBO, vem bryr sig? Det som är viktigt här är att astronomer har skapat den skarpaste bilden av Pluto som någonsin gjorts med markbaserade observationer - och utvecklat ett nytt sätt att verifiera potentiella jordliknande exoplaneter samtidigt.
Så här gjorde de det:
Efter att ha tagit en serie snabba "snapshots" av Pluto och Charon med en nyligen utvecklad kamera som heter Differential Speckle Survey Instrument (DSSI), som var monterad på Gemini Observatory's 8-meters teleskop på Hawaii, kombinerade forskare dem till en enda bild samtidigt som man avbryter bruset orsakat av turbulens och optiska avvikelser. Denna "speckle imaging" -teknik resulterade i en otroligt tydlig, skarp bild av det avlägsna paret av världar - särskilt med tanke på att 1. den gjordes med bilder tagna från marken, 2. Pluto är liten och 3. Pluto är mycket, mycket långt borta.
Läs: Varför Pluto är inte längre en planet
Mindre än 3/4 diametern på vår måne, Pluto (och Charon, som är ungefär hälften så stor) cirklar för närvarande varandra cirka 3 miljarder miles från jorden - 32.245 AU för att vara exakt. Det är långt borta, och det finns fortfarande mycket mer som vi inte vet än vi gör om dvärgplanetens system. Nya horisonter kommer att fylla i många tomma ämnen när det passerar nära Pluto i juli 2015, och bilder som detta kan vara en stor hjälp för uppdragsforskare som vill se till att rymdskeppet är på en säker väg.
"Pluto-Charon-resultatet är av intresse för de av oss som vill förstå banans dynamik för detta par för 2015-möten av NASA: s nya horisonter rymdskepp," sa Steve Howell från NASA Ames Research Center, som ledde Gemini-avbildningstudien .
Se bilder av Pluto tagna av Hubble här.
Dessutom kan den höga upplösningen som kan uppnås genom teamets speckle imaging-teknik också användas för att bekräfta förekomsten av exoplanetkandidater som upptäckts av Kepler. Med en uppskattad ökning av 3- till 4-magnitud i bildkänslighet kan astronomer kanske använda det för att plocka ut det optiska ljuset som reflekteras av en avlägsen jordliknande värld runt en annan stjärna.
Speckle imaging har tidigare använts för att identifiera binära stjärnsystem, och med den jämförande förmågan att "separera ett par bilstrålkastare i Providence, RI, från San Francisco, Kalifornien" finns det en god chans att det kan hjälpa till att separera en exoplanet från bländningen av dess stjärna också.
Forskningen finansierades delvis av National Science Foundation och NASA: s upptäcktsuppdrag Kepler och kommer att publiceras i tidskriften Publikationer från Astronomical Society of the Pacific i oktober 2012. Läs mer här.
Huvudbild: den första färgade rekonstruerade bilden för Pluto och Charon från vilken astronomer erhöll inte bara separations- och positionsvinkeln för Charon, utan också diametrarna för de två kropparna. Norr är upp, öster är till vänster, och bildavsnittet som visas är 1,39 bågsekunder över. Upplösningen av bilden är cirka 20 milliarcsekunder rms. Kredit: Gemini Observatory / NSF / NASA / AURA. Inlägg: Gemini North-teleskopet på toppen av Mauna Kea. (Gemini Observatory)
