Nämn Nordpolen denna tid på året och kanske det som kommer att tänka på är visioner av snöiga, godisrörfodrade gator som leder till en ljusupplyst verkstad. Men hur är det med soltänkta regoliter prickade med kratrar gjutna i permanenta skuggor? Det är de typer av bilder som avslöjas i en ny detaljerad karta över nordpolen - på månen.
En mosaik skapad av data som erhållits av SMART-1-rymdskeppet visar detaljerade detaljer i geografin och belysningen av månens nordpol. Dessa kartor kan användas av framtida utforskare som ett hjälpmedel för att resa och korsa på månen.
Månpolarna är av intresse för vetenskapen och den kommande utforskningen av månen främst på grund av deras exponering för solljus. Det finns områden som kontinuerligt badas i solljus, men inom kratrar i samma region finns mörka områden som sällan får något ljus och därför kan innehålla vattenis. Båda dessa aspekter skulle vara viktiga för potentiella månbasbasplatser.
"Solbelysning gör dessa områden idealiska för robotutposter eller månbaser som använder solkraft," säger Europeiska rymdorganisationens Bernard Foing, som är projektforskare för rymdskeppet SMART-1.
Eventuell vattenis på månen skulle vara användbar för invånarna i en månbase.
SMART-1 nordpolskartan täcker ett område på cirka 800 x 600 km och visar de geografiska platserna för flera kratrar. Av speciellt intresse är Peary Crater, den största slagkratern som ligger nära månpolen. På denna latitud får kraterets inre lite solljus, men SMART-1 kunde observera det under faser då kratergolvet var tillräckligt upplyst för avbildning.
Också avbildades krater Plaskett, belägen på den norra fjärrsidan av månen, cirka 200 kilometer från nordpolen. På grund av placeringen av denna krater får den solljus i en låg vinkel och det har föreslagits som en månbas som kan användas för en möjlig analog för att simulera förhållanden för ett bemannat uppdrag till Mars.
Foing sa också att upptäckten av vattenis på månen kan hjälpa oss att förstå jordens historia också. "Om skikten av is kommer från de flyktiga ämnena som deponerades av kometer eller vattenrika asteroider, kunde vi bättre förstå hur, och hur mycket, vatten och organiskt material levererades till jorden under dess historia," sade han.
Med hjälp av elektrisk framdrivnavigering nådde SMART-1 månens bana i november 2004 och utförde ett och ett halvt år av vetenskapliga observationer. Uppdraget avslutades med en kontrollerad påverkan på månens yta i september 2006.
De polära mosaikerna presenterades och diskuterades vid den nionde måndagskonferensen ILEWG (Lunar Exploration Working Group) i oktober 2007.
SMART-1-vetenskapliga undersökningar inkluderar studier av den kemiska sammansättningen av månen, av geofysiska processer som vulkanism, tektonik, krater och erosion, och högupplösta studier som förberedelse för framtida steg för månutforskning.
Original nyhetskälla: ESA: s pressmeddelande
