Under den "stora debatten" av 1920 astronomer Herber Curtis och Harlow Shapley hade en berömd debatt om naturen av "spiral nebulae". En av bevisen som Shapley framförde var att en annan astronom, Adriaan vanMaanen, hade rapporterat upptäcka rotation av dessa objekt under en period av år vilket ledde till en total rotationsgrad på ~ 105 år. Om dessa spiralnebulor verkligen var så långt (och därmed lika stora) som Curtis föreslog skulle detta betyda att de skulle rotera långt bortom ljusets hastighet vid deras ytterkanter.
Det fastställdes senare att vanMaanens rotation var ett fall av önsketänkande när Hubble så småningom bestämde det verkliga avståndet till Andromeda-galaxen. Sedan dess var det väl etablerat att galaxerna är så stora att deras rörelser inte kommer att observeras under människors livstid. Bortsett från lokala uppsving av supernovaer och andra sådana händelser, borde galaxer vara relativt statiska. Ändå på drygt 40 år verkar ett tydligt, storskaligt inslag i galaxen NGC 3303 ha försvunnit helt.
1964 observerade Halton Arp NGC 3303. Denna udda formade spiralgalaxi rapporterade han ha en stråle som sticker ut från den nordvästra sidan. Det gjorde det till hans berömda sammanställning av fotografier från 1966 med titeln "The Atlas of Peculiar Galaxies" som Arp-objekt 192. En publikation från 2006 av Jeff Kanipe och Dennis Webb (The Arp Atlas of Peculiar Galaxies: A Chronicle and Observer's Guide) listade denna jet som en "utmaning" för astronomer att fånga.
2009 försökte en avancerad amatör med namnet Rick Johnson en lång exponering av NGC 3303. När hans bild var klar saknade det särskilt jetstrålen. Nyheten om detta nådde så småningom Kanipe och Webb och de misstänkte att exponeringen helt enkelt inte var tillräckligt lång för att ha fångat detta objekt. För att vara säker, konsulterade de bilder av galaxen från Sloan Digital Sky Survey. Strålen saknades också från dessa bilder. En viktig funktion på en galax hade försvunnit på 45 år och ingen hade märkt förrän 2009.
Den enda troliga förklaringen var att den upptäckta jet Arp inte existerade. Det var möjligt att det var en fotografisk defekt i glasplattan som bilden togs på. En annan möjlighet var att den avbildade strukturen fanns, det var inte det som Arp misstänkte.
När Charles Messier försökte leta efter kometer höll han en lista med 109 objekt som inte var kometer så att han inte skulle bli förvirrad av dem. För att berätta sanna kometer bortsett från de andra fuzzy föremål som han observerade, observerade han dem under en period av nätter. Om de rörde sig med avseende på bakgrundstjärnor, måste de vara relativt nära. Om inte, var de troligen väldigt avlägsna. Var Arps jet motsatt; Ett närliggande föremål som helt enkelt hade flyttat ur synfältet sedan hans ursprungliga bild?
Kanipe kontaktade Minor Planet Center för att avgöra om någon av de kända asteroiderna eller mindre planeterna hade varit i närheten när bilden togs. Det visade sig att en mindre planet, TU240, upptäcktes den 6 oktober 2002 av Near Earth Asteroid Telescope på Haleakala, Maui, Hawaii, var mycket nära NGC 3303 när Arp avbildade den bekräftade att den var en stark kandidat för Arps försvinnande jet.
Detta är inte första gången ett objekt har upptäckts och dess sanna natur helt enkelt missat när det avbildades. Det finns bevis på att planeten Neptunus observerades minst tre olika tider (inklusive av Galileo) innan dess natur förstås. Men för den här TU240 förväntas detta vara det tidigaste fotograferingen för upptäckten. Som ett resultat fick TU240 en ny beteckning precis efter Thanksgiving 2009. Den är nu listad som 84447 Jeffkanipe.
(Läs den här berättelsen som berättats av Rick Johnson på BAUT-forumet.)
