Raketen Ariane 5 är en arbetshäst för att leverera satelliter och andra nyttolaster till en bana, men att anpassa James Webb rymdteleskop (JWST) inuti en pressar gränserna för Ariane 5: s kapacitet och främjar vår design av rymdobservatorier samtidigt.
Ariane 5 är den mest moderna designen i ESA: s Ariane raketserie. Det ansvarar för att leverera saker som Rosetta, Herschel Space Observatory och Planck Observatory till rymden. ESA levererar en Ariane 5 till JWST-uppdraget, och med det planerade lanseringsdatumet för det uppdraget som är mindre än tre år bort är det en bra tid att checka in med Ariane 5 och JWST.
Ariane 5 har en lång erfarenhet av framgång, ofta med flera satelliter i bana i en enda lansering. Här är den senaste lanseringen den 27 januari från ESA: s rymdport i Franska Guyana. Detta är Ariane 5: s 70: e framgångsrika lansering i rad.
Men att starta satelliter i omloppsbana, även om det fortfarande är en fantastisk prestation, blir en gammal hatt för raketer. 70 framgångsrika lanseringar i rad berättar för oss det. Ariane 5 kan till och med lansera flera satelliter i ett uppdrag. Men att lansera James Webb är Arianes största utmaning.
Saken med satelliter är att de faktiskt blir mindre, i många fall. Men JWST är enormt, åtminstone när det gäller dimensioner. JWST: s massa - 6 500 kg (14 300 pund) - ligger precis inom Ariane 5. Det verkliga tricket var att utforma och bygga JWST så att den kunde passa in i det cylindriska utrymmet ovanpå en Ariane 5, och sedan "utvecklas" ”I sin slutliga form efter separering från raket. Den här videon visar hur JWST kommer att distribuera sig själv.
JWST är som en stor, konstig skalbagge. Dess guldbelagda, segmenterade spegelsystem ser ut som mångfacetterade insektögon. Dess värmesköld på tennisbanan är som ett insektsskal. Eller något. Att klämma ner alla dessa bitar, vikta upp, i näsan på Ariane 5-raketen är en verklig utmaning.
Eftersom JWST kommer att leva ut sitt 10-åriga (förhoppningsvis) uppdrag vid L2, snarare än i omloppsbana runt jorden, kräver det denna enorma sköld för att skydda sig mot solen. Instrumenten på James Webb måste hållas svala för att de ska fungera korrekt. Det enda sättet att uppnå detta är att låta värmeskölden fällas in i raketen för lansering och sedan veckas ut senare. Det är en väldigt knepig manöver.
Men det finns mer.
James Webbs hjärta är dess segmenterade spegelsystem. Denna grupp av 18 guldbelagda, berylliumspeglar måste också fällas upp för att passa in i Ariane 5 och sedan fällas ut när den har separerats från raketen. Det här är mycket svårare än att lansera saker som Hubble, som distribuerades från rymdfärjan.
Något annat gör allt detta hopfällbart och utbrett mycket knepigt. Hubble, som var James Webbs föregångare, är i omloppsbana runt jorden. Det betyder att astronauter på Shuttle-uppdrag har kunnat reparera och serva Hubble. Men James Webb kommer att vara där ute på L2, så det kan inte servas på något sätt. Vi har en chans att få det rätt.
Just nu är James Webb fortfarande under uppbyggnad i "Clean Room" på NASA: s Goddard Space Flight Center. Ett exakt robotarmssystem monterar noggrant Webbs 18 speglar.
Det finns fortfarande över två år fram till lanseringsdatumet i oktober 2018, och det finns mycket test- och monteringsarbete pågår fram till dess. Vi kommer att vara noga med att inte bara se om lanseringen går som planerat, utan också för att se om James Webb - den konstiga skalbaggen - lyckas fullfölja sin metamorfos.
