Denna berättelse uppdaterades klockan 15.45 ET den 30 augusti.
Ett ryskt fartyg gjorde bara en av de snabbaste korsningarna längs en arktisk sjöfartsträcka utan hjälp av ett chaperone isbrytare, dels för att fartyget självt fungerar som en isbrytare och delvis på grund av minskad ishav, sannolikt som ett resultat av klimatet förändra.
Den 17 augusti transporterade den ryska tankfartyget, Christophe de Margerie, över 75 000 ton flytande naturgas (LNG) från Norge till Sydkorea, enligt ett uttalande från Northern Sea Route Administration.
Medan resan från Hammerfest, Norge, till Boryeong, Sydkorea, tog 19 dagar, tog delen av resan längs Nordsjövägen, en artisk sjöfartsväg utanför Rysslands norra kust, drygt 6,5 dagar, enligt ett uttalande av Sovcomflot, företaget som äger tankfartyget.
Chaperoned fartyg
Om det hade funnits is över hela norra havsrutten, kunde transport av LNG ta två gånger eller till och med mer än tre gånger så lång tid, berättade Lawson Brigham, professor vid University of Alaska Fairbanks och en pensionerad kustbrytare isbrytare kapten, Live Science i ett e-postmeddelande . Detta beror på att ett vanligt isförstärkt fartyg skulle behöva eskorteras av en isbrytare, ett fartyg som särskilt ägnas åt att bryta en kanal genom djupisen. Medan en isbrytare i sig inte är långsam kan det ta tid att rensa en väg för ett följande fartyg.
"Tänk på att du kör på motorvägen med tre andra vänner i tre olika bilar och alla vill stanna tillsammans: Det är mycket svårare att se till att folk inte går framför dig, och du måste förmodligen ta pes-pauser tillsammans och vad inte, och på grund av detta är det bromsat, "berättade Malte Humpert, grundare och äldre kollega vid Arktiska institutet, en tankesmink som fokuserar på arktiska politiska frågor till Live Science
Eftersom det tar dessa massiva fartyg några sjömil för att stoppa, måste de dessutom hålla avståndet från varandra, sade Humpert. Detta innebär att ibland efter att en isbrytare rensat en kanal för följande fartyg, kommer isen att dyka upp igen innan följande fartyg kan komma igenom, vilket tvingar isbrytaren att göra en ny passering genom isen.
Detta är inte problem för Christophe de Margerie, emellertid eftersom den inte behöver en isbrytare-eskort. Enligt ett uttalande kan fartyget bryta igenom is upp till 6,9 fot (2,1 meter) tjockt.
"Om förhållandena blir svårare när du normalt bryter is som rör sig framåt, kan fartyget vändas och bryta is förmodligen mer effektivt att gå akter (genom ett tufft område med kallt is)," sade Brigham. (Även om även detta fartyg skulle behöva en isbrytare eskort om det skulle resa längs samma rutt på vintern snarare än på sommaren, konstaterar han.)
Tunnare is
Resan var också möjlig på grund av den arktiska isens tillstånd längs Nordsjövägen.
Även om havisens omfattning i Arktis har förändrats, delvis på grund av den globala uppvärmningen, har en nyckelförändring under de senaste åren varit isens djup och styvhet.
Medan flerårig is - is som bara delvis smälter under sommaren innan återfrysning igen - utgör en formidabel utmaning för fartyg, är förstaårsisen - mjukare is som bara har bildats under en vinter - nu den viktigaste isisen kommer att stöta på när man reser Nordsjövägen, sa Humpert.
"Om du fortfarande var på 1980-talet, 1990-talet, kan du inte ta denna LNG-transportör på norra havsrutten eftersom risken för att möta äldre is bara skulle vara för hög," sade Humpert.
Ändå kanske den senaste resan med Christophe de Margerie inte markerar början på en fullständig översyn i internationell sjöfart, sade Brigham.
"Retten till havsis kommer inte att återutveckla de globala handelsvägarna, jag skulle säga, när som helst," sade Brigham. "Men det finns möjligheter nu, med längre säsonger med isfria eller lägsta isförhållanden - längre säsonger är tre, kanske fyra månader om året - när dessa resor kan äga rum och underlättas på grund av havsisen."
För att se hur omfattningen av havsis i Arktis i dag jämförs med ett datum tidigare, kolla in National Snow and Ice Data Center: s verktyg för rumslig jämförelse av havsis.
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln uppdaterades för att korrigera teknisk information om Christophe de Margerie och hur lång tid en sådan resa vanligtvis skulle ta.
