På avstånd av bara 4 367 ljusår är trippelstjärnan i Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B och Proxima Centauri) det närmaste stjärnsystemet till vårt eget. Under 2016 tillkännagav forskare från European Southern Observatory upptäckten av Proxima b, en stenig planet som ligger inom stjärnans bebodda zon och den närmaste exoplaneten till vårt solsystem. Huruvida Alpha Centauri har några planerade planeter eller inte är fortfarande ett mysterium.
Mellan 2012 och 2015 tillkännagavs tre möjliga kandidater i detta system, men uppföljningsstudier tvivlar på deras existens. Tom Ayres - en äldre forskningsassistent och stipendiat vid University of Colorado Boulders Center for Astrophysics and Space Astronomy - genomförde en studie av Alpha Centauri baserat på över ett decenniers värde av observationer, med uppmuntrande resultat!
Resultaten av denna studie presenterades vid det 232: e mötet i American Astronomical Society, som ägde rum i Denver, Colorado, från 3 juni till 7 juni. Studien baserades på tio års värde av övervakning av Alpha Centauri, som tillhandahöll Chandra röntgenobservatorium. Dessa data indikerade att planeter som kretsar kring Alpha Centauri A och B troligen inte kommer att bombarderas av stora mängder röntgenstrålning.
Detta är goda nyheter så långt som Alpha Centauris möjliga livsmiljö går eftersom röntgenstrålar och relaterade rymdvädereffekter är skadliga för oskyddat liv. Inte bara kan höga doser av strålning vara dödliga för levande varelser, de kan också undanröja planetariska atmosfärer. Enligt uppgifter från Mars Atmosphere och Volatile EvolutioN (MAVEN) orbiter är det just detta som hände med Mars för 4,2 till 3,7 miljarder år sedan.
Som Tom Ayres förklarade i ett nyligen pressmeddelande från Chandra:
”Eftersom det är relativt nära så ses Alpha Centauri-systemet av många som den bästa kandidaten att utforska efter tecken på liv. Frågan är, kommer vi att hitta planeter i en miljö som bidrar till livet som vi känner till det? ”
Stjärnorna i Alpha Centauri-systemet (A och B) är ganska lik vår sol och omloppsbana relativt nära varandra. Alpha Centauri A, en G2 V-stjärna (gul dvärg), är den mest solliknande av de två och är 1,1 gånger massan och 1,519 gånger solens ljusstyrka. Alpha Centauri B är något mindre och svalare, 0,907 gånger solens massa och 0,445 gånger dess visuella ljusstyrka.
Som sådan är oddsen att systemet kan stödja en jordliknande planet ganska bra, speciellt kring Alpha Centauri A. Enligt Chandra-uppgifterna är utsikterna för liv (baserat på röntgenbombardement) faktiskt bättre för alla planeter som kretsar runt Alpha Centauri A än för solen, och Alpha Centauri B är bara något sämre. Det här är verkligen goda nyheter för de som hoppas att en potentiellt beboelig exoplanet finns i närheten av solsystemet.
När förekomsten av Proxima b först meddelades, var det naturligtvis mycket spänning. Inte bara kretsade denna planet inom dess stjärnas bebodliga zon, utan den var den närmaste kända exoplaneten till jorden. Efterföljande studier avslöjade emellertid att Proxima Centauri är av varierande och instabil natur, vilket gör det osannolikt att Proxima b kan behålla en atmosfär eller liv på ytan. Som Ayers förklarade:
”Det här är väldigt goda nyheter för Alpha Cen AB när det gäller möjligheten att leva på någon av deras planeter att överleva strålningsanfall från stjärnorna. Chandra visar oss att livet borde ha en kampchans på planeter runt någon av dessa stjärnor. ”
Samtidigt fortsätter astronomer att leta efter exoplaneter runt Alpha Centauri A och B, men utan framgång. Problemet med detta system är banans bana som har dragit de två ljusa stjärnorna nära varandra på himlen under det senaste decenniet. För att avgöra om Alpha Centauri var gästvänlig i livet började astronomer att genomföra en långsiktig observationskampanj med Chandra 2005.
Som det enda röntgenobservatoriet som kan lösa Alpha Centauri A och B under dess nuvarande nära orbitalmetod, observerade Chandra dessa två huvudstjärnor var sjätte månad under de senaste tretton åren. Dessa långsiktiga mätningar fångade en fullständig cykel med ökningar och minskningar i röntgenaktivitet, ungefär på samma sätt som solen har en 11-årig solfläckcykel.
Vad dessa iakttagelser visade var att varje planet som kretsar inom den bebodliga zonen i A skulle (i genomsnitt) få en lägre dos röntgenstrålar jämfört med liknande planeter runt solen. För planeter som kretsar kring den bebodliga zonen för B skulle röntgendosen de fick vara cirka fem gånger högre. Samtidigt skulle planeter som kretsar inom Proxima Centauris bebyggliga zon i genomsnitt få 500 gånger fler röntgenstrålar och 50 000 gånger mer under en stor bloss.
Förutom att ge uppmuntrande tips om Alpha Centauris möjliga livsmiljö, kan röntgenobservationerna från Chandra också göra en lång väg mot att informera astronomer om vår solens röntgenaktivitet. Att förstå detta är nyckeln till att lära sig mer om rymdväder och det hot de kan utgöra för mänsklig infrastruktur, liksom andra tekniskt avancerade civilisationer.
Under tiden fortsätter astronomer att leta efter exoplaneter runt Alpha Centauri A och B. Att veta att de har en god chans att stödja livet kommer säkert att göra alla framtida utforskningar av detta system (som Project Starshot) desto mer lukrativt!
Några av studiens resultat dök också upp i januari-numret i Forskningsanteckningar från American Astronomical Society, med titeln "Alpha Centauri Beyond the Crossroads". Och se till att du kan njuta av den här videon om Alpha Centauris möjliga livsmiljö, med tillstånd av Chandra röntgenobservatorium:
