En Google-anställd publicerade nyligen ett antidiversitetsmanifest på en intern diskussionstavla som har blivit viral och väckt rasande debatt både inom och utanför företaget.
I uppsatsen hävdade James Damore att skillnader i antalet kvinnor och män i teknikföretag som Google till stor del kan förklaras av biologiska skillnader snarare än sexism. Som ett resultat diskriminerar vissa mänskliga ansträngningar som syftar till att öka kvinnors och andra minoriteters representation mot män. (Efter att memoet offentliggjordes, avfyrade Google Damore för att föröka stereotypa kön, rapporterade Reuters.)
Men vad har vetenskapen att säga om de biologiska skillnaderna mellan män och kvinnor, och hur påverkar de könsklyftan inom teknik?
"Det vore dumt att säga att det inte finns några biologiska skillnader mellan män och kvinnor," sade Margaret McCarthy, en neurovetenskapsmän vid University of Maryland som studerar könsskillnader i hjärnan. "Sex är den mest potenta av alla biologiska variabler."
Men att fastställa bristen på kvinnor i teknik till biologiska skillnader är på mycket skakigare grund, när socialisering eller sexism är mycket troligare förklaringar, sa flera experter till Live Science.
Anti-mångfald manifest
I Damores manifest hävdade han att jämfört med män är kvinnor i genomsnitt mer lockade till estetik än av idéer, mer empatiska än systematiska och mer extroverta än introverade, men mindre självsäkra och mindre konkurrenskraftiga. Som ett resultat, sade han, kan kvinnor ha svårare att förhandla om högre löner, tala upp eller be om höjningar.
Han hävdade också att kvinnor uppvisade högre neurotism, vilket manifesteras i lägre stresstolerans och högre ångest, och att kvinnor är mindre villiga att arbeta de långa timmarna som krävs för att uppnå högt betalande, högstatusjobb. I ett annat avsnitt av manifestet sade han att personer på den ideologiska vänstern förnekar biologiska skillnader när de är bundna till IQ och könsskillnader.
Olika hjärnor
Det visar sig att det finns stora neuroanatomiska skillnader mellan mäns hjärnor och kvinnors hjärnor i genomsnitt, sa Larry Cahill, en neurobiolog vid University of California, Irvine. Detta borde inte vara förvånande; trots allt är människor däggdjur, och däggdjur uppvisar omfattande könsbaserade skillnader i hjärnkemi, anatomi, genetik och funktion, berättade Cahill för Live Science.
McCarthy instämde.
"Vi är biologiskt olika," sa McCarthy till Live Science. "Det vore galet att säga att skillnaden i biologi inte till viss del sträcker sig till våra hjärnor. Att tro att vi på något sätt har undkommit miljoner år av evolution eftersom vi är moderna människor, tror jag, är bara dårskap."
Till exempel har kvinnor i genomsnitt mer grått ämne, beräkningsarbetshästen i hjärnan, medan män har mer vitmaterial, som förbinder hjärnceller i olika områden i gråmaterialet. Män och kvinnor har också olika anslutningsnätverk mellan hjärnceller, i genomsnitt enligt en studie från 2013 i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences. Dessutom tenderar mäns hjärnor att vara större än kvinnors. Och könshormoner som testosteron och östrogen, som varierar dramatiskt mellan män och kvinnor, binder också annorlunda till receptorer i hjärnan.
Dessa genomsnittliga skillnader gör det emellertid inte möjligt att skriva individuella hjärnor: En studie från 2015 i samma tidskrift fann att det var omöjligt att kategorisera de flesta hjärnor som stereotypa manliga eller kvinnliga baserade på grått material i flera hjärnregioner.
"Könsskillnader, små eller stora," lägger inte upp "för att skapa två typer av människor," sade Daphna Joel, en neurovetenskapsman vid Tel Aviv University i Israel som var en av författarna till 2015-studien. "Snarare har varje person en unik mosaik av feminina (det vill säga vanligare hos kvinnor än hos män) och maskulina (det vill säga vanligare hos män än hos kvinnor) psykologiska egenskaper."
Liknande beteende
När forskarna väl har gått från hjärnans anatomi för att fungera blir anslutningen ännu skakigare. Till exempel är fågelhjärnor mindre än hjärnor från däggdjur, och de är uppkopplade på mycket olika sätt. Ändå kan många fåglar ta itu med brainyfeats som stymie de smartaste icke-mänskliga däggdjur. Det är uppenbart att hjärnanatomi inte avslöjar hela historien, sade McCarthy.
Dessutom kan många skillnader i strukturen hos mäns hjärnor kontra kvinnors hjärnor faktiskt motverka könsskillnader i beteende, en studie från 2004 i tidskriften Endocrinology fann. Till exempel ärver kvinnor två X-kromosomer, medan män ärver en X och en Y. Men i kvinnors hjärnor är en av X-kromosomerna nästan helt tyst för att hindra dem från att få en dubbel dos av genuttryck, vilket innebär att mäns och kvinnors hjärnor uttrycker ungefär samma antal X-kromosomgener - även om de genetiskt sett har denna kromosomskillnad.
Fortfarande finns det ingen anledning att diskontera möjligheten att anatomiska eller biologiska skillnader översätter till beteendemässiga skillnader, berättade Cahill till Live Science.
"Är det i sig troligt att biologiskt baserade könsrelaterade influenser påverkar alla aspekter av mänskligt beteende, inklusive karriärer som människor väljer?" Frågade Cahill. "Svaret är ja."
Manifestkrav
Fortfarande är många av de genomsnittliga skillnaderna mellan män och kvinnor som beskrivs i manifestet antingen små eller nära noll, enligt en studie från 2005 i tidskriften American Psychologist. Vissa, om inte alla, av de genomsnittliga skillnaderna kan bero på socialisering snarare än biologi, sade flera experter.
Till exempel, över kulturer tenderar män att vara bättre på att rotera föremål i deras sinne än kvinnor är. I Indien presterar emellertid stamkvinnor i matrilineala samhällen som håller handtagssträngarna bättre på denna uppgift än kvinnor i närliggande, genetiskt liknande stammar, som är patrilineala. Utbildning krymper också dramatiskt detta gap i rumsliga förmågor, fann forskarna.
I USA överträffar män kvinnor i matematik SAT, medan i Japan presterar män och kvinnor lika bra på matematisk del av detta standardiserade test - och överträffar både deras manliga och kvinnliga amerikanska motsvarigheter, sade McCarthy. Samtidigt överträffar kvinnor i vissa nordiska länder män i matematisk del av SAT.
Liknande skillnader i vetenskap kontra läsförmåga finns i länder, säger Bernd Frick, professor i organisationsekonomi vid Paderborn University i Tyskland.
"Flickor får veta att läsförmågor är viktiga. Pojkar får veta att vetenskapen är viktiga, och du ser det återspeglas i standardiserade tester med små barn i åldrarna 8 till 9 eller 10 till 12," berättade Frick för Live Science.
Men mer patriarkalsamhällen visar ett mycket större gap i dessa testresultat, medan jämlika kulturer bara visar ett litet gap, tillade han. Det tyder på att kultur snarare än hjärnskillnader förklarar det mesta av klyftan, tillade han.
Vad gäller kvinnors kontra mäns genomsnittliga intelligens (IQ) finns det ingen genomsnittlig skillnad.
"Det har visats om och om och om igen med miljoner och miljoner datapunkter," sade McCarthy.
Kvinnor tenderar att uppvisa högre diagnosnivåer med vissa typer av neuropsykiatriska sjukdomar, såsom allvarlig depressiv störning, ångest och tvångssyndrom, sade McCarthy. Skillnaden i könsförhållande för ångest är dock ganska liten jämfört med skillnader för andra sjukdomar som anorexia nervosa eller autism. Män är också mindre benägna att söka diagnoser och mer benägna att självmedicinera med alkohol och droger, vilket innebär att åtminstone en del av könsskillnaden i graden av depression eller ångest kan bero på underdiagnos hos män, inte ett differentiellt svar på stress , tillade hon.
"Är könsskillnaden i stressnivån du uppenbarar, eller är det att du är villig att erkänna att du känner att stress och ångest?" Frågade McCarthy. "Det här är väldigt komplicerade frågor som vi inte vet svaret på."
Könsskillnader kan också växa eller försvinna genom livslängden, vilket gör det svårt att reta effekterna av socialisering kontra biologi. Till exempel tenderar unga flickor att börja vara mycket mer aggressiva och självhäftande men blir mindre av tonåren.
"Är det för att de straffas för att komma ur sin" könsspår ", eller är det för att de går genom puberteten?" Sa McCarthy. Just nu finns det inget sätt att veta, sa hon.
Annat arbete har visat att kvinnor i genomsnitt är mindre konkurrenskraftiga än män. En studie från 2011 av ultramarathoners, publicerad i Journal of Sports Economics, visade emellertid att när samhällen blir mer jämlika och prispengarna som kvinnor tävlar om närmar sig krukorna för män, försvinner konkurrensgapet.
"Så det är en fråga om kultur," sa Frick.
Andra förklaringar till teknikgapet
Manifestet går emellertid ut på ett lem, när det syftar till att förklara könsklyftan inom teknik till biologi när andra faktorer som sexism eller föråldrade familjestrukturer tydligt spelar en roll, sade McCarthy.
Till exempel har flera studier visat att ett kraftfullt sätt att locka fler kvinnor till ledarskapspositioner är att ha fler kvinnor i ledarroller, sade McCarthy. Så bristen på äldre kvinnor inom teknik kan leda till en ond cirkel av underrepresentation, tillade hon.
Dessutom vill kvinnor inte i sig arbeta färre timmar. Snarare förväntas många ta en andra skift av barnomsorg och sysslor när de kommer hem, sade McCarthy.
"De har två jobb," sade McCarthy.
Och sexism i teknikvärlden är inte heller godartad, sa Cahill.
"Jag hör alltid om en brokultur," sa Cahill. "Det är förmodligen så att den genomsnittliga kvinnan kommer att skämta mer vid den genomsnittliga brokulturen än den genomsnittliga mannen."
Dessutom har inga studier visat att de färdigheter och personlighet som krävs för tekniska jobb är unikt manliga. Till exempel tyder inga studier på att det att vara behagligt, empatiskt eller utadgående (de egenskaper som Damore tillskrivs kvinnor) är skulder för dem inom teknikområdet, sade McCarthy.
"Om Google bara behövde människor med bara extremt maskulina egenskaper, skulle det finnas mer lämpliga manliga kandidater än kvinnliga kandidater," sade Joel. "Men även inom det relativt snäva teknikområdet finns det många olika kombinationer av egenskaper (vissa vanligare hos kvinnor och andra vanligare hos män) som passar, så könsskillnader i förekomsten av dessa mosaiker är osannolikt att förklara könsklyftan inom teknik. "
