Pluto-philes (och astronomer också) har alltid beklagat det faktum att den bästa bilden av den huvudsakliga dvärgplaneten bara var en oklar, pixeliserad dis. Bilderna togs under 2002 till 2003, och det tog fyra år med datorknusing och mjukvara för att skapa de globala bilderna. Överraskande visar bilderna att Pluto förändrats märkbart under den tvååriga fotograferingen; dvärgplanetens färg blev "rödare" och astronomer kunde se Plutos isark förändrades.
"Dessa Hubble-bilder representerar ett verkligt utseende på vad du skulle se om du var nära Pluto, jämförbart med att titta på vår egen måne med det blotta ögat," sade huvudutredare Marc Buie från Southwest Research Institute. "Vi vet nu att vi tittar på något som har de största ytförändringarna av något objekt i vårt solsystem."
Bilderna visar kväveis som växer och krymper, blir ljusare i norr och mörkare i söder.
Buie och planetjägaren Mike Brown från Caltech introducerade Hubble-bilderna under en telefonkonferens med reportrar idag och betonade hur förvånade de var med de förändringar som sågs på Pluto på bara en relativt kort tid. Till och med redovisning för säsongsförändringar kan säsonger pågå i 120 år i vissa regioner i Pluto.
De sa att bilderna understryker att Pluto inte bara är en boll av is och sten utan en dynamisk värld som genomgår dramatiska atmosfäriska förändringar. Medan de tror att förändringarna drivs av årstiderna, kan det främst komma från hur snabbt saker kan förändras på Pluto. Säsongerna drivs lika mycket av planetens 248-åriga elliptiska bana som dess axiella lutning - till skillnad från jorden där lutningen bara driver säsonger. På Pluto övergår våren snabbt till den polära sommaren på den norra halvklotet eftersom Pluto rör sig snabbare längs sin bana när den är närmare solen.
"Om Jorden hade en sådan extrem bana, och vi upplevde en trevlig vårdag med temperaturer på 60-70 grader F, när banan förändrades kunde den plötsligt sjunka till -90 grader F," sade Brown.
Det finns också en mystisk ljuspunkt i centrum av Pluto, som har observerats i tidigare bilder. Men platsen är ovanligt rik på kolmonoxidfrost.
Astronomerna sa att Pluto är så liten och avlägsen att uppgiften att lösa ytan är lika utmanande som att försöka se markeringarna på en fotboll 40 mil bort. Buie sa att vi inte ska se bättre på Pluto förrän New Horizons rymdfarkoster ligger sex månader från dvärgplaneten 2015.
Bilderna togs med Advanced Camera for Surveys på HST, och de 348 bilderna som togs 2002 och 2003 var de sista som togs av Pluto med tillräckligt hög upplösning för att vara användbara. "Jag fick tid för två år sedan för att titta på Pluto, som kom bara tre eller fyra veckor efter att högupplösta kameran misslyckades," Buie. "Det var mycket nedslående."
Men bilderna visar att Pluto är betydligt rödare än det hade varit under de senaste decennierna. Astronomer använder ordet "rött" för att betyda att det reflekterar mer rött ljus än blått eller grönt ljus. För det mänskliga ögat har Pluto en gula-orange färg och är cirka 20% rödare än tidigare. "Det är inte så rött som ytan på Mars, men mer rött än Io," sade Buie.
Rött är vanligtvis associerat med kol. Astronomerna sa att det också finns metan, som vanligtvis inte är stabil i en miljö som Plutos.
"Den här verksamheten kring färgförändringen fick mig rädd ett tag," erkände Buie. ”Jag fick resultatet för år sedan, men det var så svårt att förstå och tro. Jag är fortfarande nervös för det. Det kan vara så att jag helt skruvade upp detta, men jag kan säga att Charon är på samma bilder, och Charon har samma färg hela tiden men Pluto ändrade. Jag vet inte hur kamerasystemet på HST kunde ha gett mig fel färger på Pluto. ”
Någon föreslog att Pluto är rodnad på grund av sin senaste nedgång från full planethood. "Ja, folk har sagt att Pluto är arg på mig," sade Brown, som har smeknamnet "Pluto mördaren" eftersom han upptäckte andra Kuiper Belt-objekt som ledde till den nya klassen av dvärgplaneter.
"Under lång tid var Pluto denna ensamma udda boll som vi inte hade något annat att jämföra det med," sade Brown. "Att förstå allt som en ny klass av objekt är ett mycket mer intressant sätt att titta på solsystemet och det är ganska roligt också."
Uppsatsen om bilderna har inte publicerats online ännu, men det kommer snart att visas på den här webbsidan.
Källa: konferenssamtal.
Ytterligare bilder och info från NASA
