Vårt nyaste planetjaktteleskop är igång vid ESO: s Paranalobservatorium i Atacamaöknen i Chile. SPECULOOS, som står för Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, är faktiskt fyra 1-meters teleskop som arbetar tillsammans. De första bilderna från 'omfångarna finns i, och även om de inte hittat några andra jordar än så är bilderna fortfarande imponerande.
De fyra teleskop som utgör SPECULOOS är alla uppkallade efter en galilisk måne: Io, Europa, Ganymede och Callisto. Det drivs av European Southern Observatory och är grannar med ESO: s flaggskeppsteleskop, VLT (Very Large Telescope). Den har utmärkta synförhållanden, högt i de torra Anderna, där det knappast finns någon nederbörd eller moln.
SPECULOOS: s uppdrag är att hitta jordliknande bebyggda planeter runt ultraljuda stjärnor, inklusive bruna dvärgar. Bruna dvärgar är också kända som "sub-stjärna" objekt eller "misslyckade stjärnor" eftersom de inte fick tillräckligt med massa under sin bildning för att aktivera vätefusion. Istället kan de smälta samman deuterium eller eventuellt litium. De upptar en nisch mellan de största gasjätteplaneterna och de minsta stjärnorna.
"Detta är en unik möjlighet att avslöja detaljerna i dessa närliggande världar." - Michaël Gillon, Liège universitet och huvudutredare för SPECULOOS-projektet.
Ultraljuda stjärnor är en kategori som inkluderar bruna dvärgar, men även röd dvärgstjärnor med låg massa. Astronomer tror att ultraljuda stjärnor och bruna dvärgstjärnor utgör cirka 15% av stjärnorna i vårt grannskap.
SPECULOOS söker efter dessa stjärnor efter jordliknande planeter av goda skäl. Eftersom de alla är stjärnor med låg massa, och deras protoplanetära skivor också är lågmassa, tror astronomer att förhållandena kan vara mogna för ett överflöd av mindre jordbundna jordliknande planeter, eftersom det finns mer material kvar efter stjärnan bildas. Gasgigantplaneter verkar dominera många andra solsystem, men det verkar inte vara fallet för ultraljuda och dvärgstjärnor.
SPECULOOS-observatoriet har en tuff uppgift. De små, coola stjärnorna som den letar efter är inte lätt att se, även om de är överflödiga. Astronomer har bara hittat några exoplaneter i kretslopp runt dessa stjärnor, och endast ett litet antal av dem har varit i den potentiellt bebodda zonen. Det fyra omfattande observatoriet har dock en plan. Det kommer att fokusera på 1 000 av dessa stjärnor, inklusive de närmaste, ljusaste och minsta.
SPECULOOS kommer att inleda vetenskapliga operationer i januari, 2019. Den kommer att använda transiteringsmetoden för att upptäcka planeter, där planeten blockerar en del av stjärnans ljus när den passerar mellan oss och dess värdstjärna. Eftersom planetjägaren bara observerar små, coola stjärnor, kommer mer av deras ljus att blockeras av kretsar kring exoplaneter, vilket gör dem lättare att upptäcka jämfört med ljusa stjärnor som vår sol eller ljusare.
"SPECULOOS ger oss en aldrig tidigare skådad förmåga att upptäcka jordplaneter som förmörkar några av våra minsta och coolaste angränsande stjärnor," utarbetade Michaël Gillon från University of Liège, huvudutredare för SPECULOOS-projektet. "Detta är en unik möjlighet att avslöja detaljerna i dessa närliggande världar."
Ett av hinderna i vår sökning efter exoplaneter är den inneboende provtagningsförskjutningen för utrustningen vi använder. Kepler var en fenomenal framgång, men den upptäckte många fler enorma, obebodda gasjättar långt utanför deras stjärnas bebodda zon än den gjorde mindre, steniga världar, närmare stjärnan. Det betyder inte att det inte finns många mindre, steniga världar där ute, det betyder bara att det var lättare för Kepler att upptäcka de större. Det kan förändras med SPECULOOS. Enligt ett ESO-pressmeddelande, "... den lilla storleken på SPECULOOS-målstjärnorna i kombination med den höga känsligheten för dess teleskop gör det möjligt att upptäcka jordstorlekar som övergår planeter i den bebodliga zonen. Dessa planeter är idealiska för uppföljningsobservationer med stora mark- eller rymdbaserade anläggningar. ”
Det nya fyrfältet är också utformat för att se mer av ljuset som kommer från dess målstjärnor. "Teleskopena är utrustade med kameror som är mycket känsliga i det nära-infraröda," förklarade Laetitia Delrez från Cavendish Laboratory, Cambridge, en medutredare i SPECULOOS-teamet. "Denna strålning är lite utöver vad mänskliga ögon kan upptäcka och är den primära utsläppet från de svaga stjärnorna SPECULOOS kommer att rikta in sig på."
Det är alltid en spännande tid när ett nytt teleskop kommer online och ser första ljuset. Det är som att välkomna ett nytt barn i din storfamilj. Du vet aldrig vad den nya kommer att upptäcka, men du kan inte vänta med att ta reda på det!
- ESO Press Release: First Light för SPECULOOS
- SPECULOOS-webbplats: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Wikipedia-inträde: Ultra-cool dvärg
