För att en dag radikalt förändra raketverksamhetens framtid har SpaceX-verkställande direktör Elon Musk en djärv vision till skillnad från något annat i ett historiskt försök att återvinna och återanvända raketer som sattes för 6 januari med målet att dramatiskt minska de enorma kostnaderna för att starta någonting in i rymden.
Mot den djärva visionen om raketåteranvändbarhet skickade SpaceX ut det "autonoma rymdportdronfartyget" som seglade till sjöss mot en punkt där Musk hoppas att den kommer att fungera som en havsgående landningsplattform för den första etappen av företagets Falcon 9-raket efter att den avslutat lanseringen fas till den internationella rymdstationen (ISS).
"Drone-rymdportfartyget går till sitt läge i Atlanten för att förbereda sig för en raketlandning," tweetade Musk idag (5 januari) tillsammans med ett foto av drönefartyget på gång (se ovan).
Historisk framställning och vågad experimentell landning planeras äga rum i samband med tisdagen den 6 januari, lyftningen av Falcon 9-booster och Dragon-fraktfartyg på väg till ISS på ett kritiskt uppdrag för NASA.
Ingen har någonsin provat ett sådant landningsförsök tidigare i havet säger SpaceX. Företaget har genomfört många framgångsrika mjuka landningstester på land. Och flera mjuka touchdowns på havets yta. Men aldrig förr på en pråm i havet.
Det "autonoma rymdsportdronfartyget" lämnade hamnen i Jacksonville, FL, på lördag, på väg till en punkt någonstans omkring 200 till 250 mil eller så utanför USA: s östkust i nordösterlig riktning som sammanföll med raketens flygväg.
SpaceX Dragon CRS-5-uppdraget planeras att spränga klockan 06:20 EST, tisdag 6 januari 2015, ovanpå SpaceX Falcon 9-raketten från Space Launch Complex 40 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Uppdragets absolut övergripande mål är att på ett säkert sätt leverera NASA: s kontrakterade nyttolast till ISS, betonade Hans Koenigsmann, vd för Mission Assurance, SpaceX, vid en mediebriefing idag (5 januari) vid Kennedy Space Center. Att landa på pråm utanför kusten är bara ett sekundärt mål för SpaceX, inte NASA, upprepade han flera gånger.
Dragon CRS-5 rymdskeppet laddas med över 5108 pund (2317 kg) av vetenskapliga experiment, teknikdemonstrationer, besättningsförsörjningar, reservdelar, mat, vatten, kläder och diverse forskningsutrustning för den sexpersons besättning som ombord på ISS.
Koenigsmann uppskattade oddsen för framgång vid landningsförsöket till omkring 50% i bästa fall enligt en uppskattning från Musk själv.
”Det är ett experiment. Det finns en viss sannolikhet för att detta inte fungerar som det ska, att något kommer att gå fel. "
De två etapparna Falcon 9 och Dragon är 207,8 fot (63,3 meter) höga och är 12 fot i diameter. Det första steget drivs av nio Merlin 1D-motorer som genererar 1,3 miljoner pund drivkraft vid havsnivån och stiger till 1,5 miljoner pund drivkraft när Falcon 9 klättrar ur atmosfären, enligt ett SpaceX-faktablad.
Det första steget Merlins kommer att avfyra i tre minuter tills den planerade motorstängningen och huvudmotoravstängningen kallas MECO, säger Koenigsmann.
Raketen kommer att vara i rymden på en höjd av över 100 mil och zooma uppåt vid 1300 m / s (nästan 1 mil / s).
Sedan kommer en enda Merlin 1D att beordras att skjuta om i tre separata gånger för att stabilisera och sänka raketen under pråmslandningsförsöket.
Fyra hypersoniska rutnätsfinnor hade lagts till i det första steget och placerats i en X-wing-konfiguration. De kommer att distribueras endast under återförsökningsförsöket och kommer att användas för att rulla, släppa och gäspa raketen i konsert med gamboling av motorerna.
Det kommer att ta ungefär nio minuter från lanseringen tills den första etappen når pråm, sa Koenigsmann. Det är ungefär samma tid som det tar för Dragon att nå bana.
Han tillade att, beroende på internetanslutning, kanske SpaceX kanske inte vet resultatet i realtid.
Här är en beskrivning från SpaceX:
"För att hjälpa till att stabilisera scenen och minska hastigheten, lättar SpaceX motorerna för en serie av tre brännskador. Den första bränningen - boostback-bränningen - justerar fordonets slagpunkt och följs av den supersoniska retro framdrivningsförbränningen som, tillsammans med atmosfärens drag, bromsar fordonets hastighet från 1300 m / s till cirka 250 m / s. Den sista bränningen är landningsbränningen, under vilken benen distribueras och fordonets hastighet är längre. "
”För att komplicera frågor ytterligare är landningsplatsen begränsad i storlek och inte helt stationär. Det autonoma rymdsportfartyget är 300 till 100 fot, med vingar som sträcker sig bredden till 170 fot. Även om det kan låta stort till en början, för en Falcon 9 första etapp som kommer från rymden, verkar det mycket litet. Benfoten på Falcon 9 första steget är cirka 70 fot och medan fartyget är utrustat med kraftfulla thrusterar för att hjälpa det att hålla sig på plats är det inte förankrat, så att hitta bullseye blir särskilt knepigt. Under tidigare försök kunde vi bara förvänta oss en landningsnoggrannhet inom 10 km. För detta försök riktar vi oss till en landningsnoggrannhet inom 10 meter. "
CRS-5 markerar företagets femte återuppdragsuppdrag till ISS under ett 1,6 miljarder dollar kontrakt med NASA för att leverera 20 000 kg (44 000 pund) last till stationen under ett dussin Dragon Cargo-rymdskeppsflygningar till och med 2016 under NASA: s Commercial Resupply Services (CRS) kontrakt .
Fraktleveransen är hela punkten för CRS-5-uppdraget.
Väder oddsen har förbättrats till 70% GO från 60% GO rapporterade Major Perry Sweat, 45. Weather Squadron rep, USAF, vid briefingen idag på Kennedy Space Center.
Efter det katastrofala misslyckandet i Orbital Sciences Antares raket och Cygnus fraktfartyg den 28 oktober från NASA: s Wallops Flight Facility i Virginia är Antares lanseringar på vent.
Därför är USA: s försörjningståg till ISS nu helt beroende av SpaceX.
NASA Television live lansering täckning börjar 05:00 EST den 6 januari på: http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/
SpaceX kommer också att sända lanseringen på: http://www.spacex.com/webcast/
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
