Bildkredit: NASA
Jupiter pressade förbi de andra planeterna med den nyligen upptäckten av 11 nya månar, vilket totalt uppgår till 39. Digitala bilder av utrymmet runt Jupiter bearbetades med hjälp av datorer för att upptäcka föremål som rör sig i omloppsbana och för att avvisa förbipasserande asteroider.
Upptäckten av 11 små månar som kretsar kring Jupiter hoppar över antalet planets månar till 39, nio mer än rekordet för den tidigare mästaren, Saturn.
Ett team ledat av astronomer från University of Hawaii, Honolulu, gjorde upptäckten baserad på bilder tagna i december 2001 och senare uppföljningsobservationer. Banor bestämdes av kollaboratörer vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, i Pasadena, Kalifornien, och Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Forskare uppskattar att de nyfundna naturliga satelliterna var och en är cirka två till fyra kilometer (en till två mil) i diameter och passerade förmodligen stenar som fångats av Jupiters gravitation för länge sedan.
Upptäcktlagsledarna, Scott Sheppard och Dr. David Jewitt från University of Hawaii, upptäckte också 11 andra små satelliter på Jupiter år 2000.
De nya månarna upptäcktes av Sheppard, Jewitt och Jan Kleyna från Cambridge University, England. De använde teleskopet Kanada-Frankrike-Hawaii 3,6 meter (142 tum) med en av världens största digitala bildkamera för att få känsliga bilder av ett brett område runt Jupiter.
De digitala bilderna behandlades och sökte med hjälp av datorer. Kandidatsatelliter övervakades under de kommande månaderna på University of Hawaiis 2,2-meters (88-tums) teleskop för att bekräfta sina banor och för att avvisa asteroider som maskeras som satelliter.
JPL: s Dr. Robert Jacobson och Harvard-Smithsonians Dr. Brian Marsden bestämde satelliternas oregelbundna - mycket långsträckta och lutade - banor. Alla 11 föremål kretsar i motsatt riktning mot planetens rotation.
Banorna från de oregelbundna satelliterna föreslår starkt ett ursprung genom fångst. Eftersom inga effektiva samtida fångningsmekanismer är kända är det troligt att de oregelbundna satelliterna förvärvades när Jupiter var ung, kanske fortfarande i färd med att kondensera till dess jämviktsstorlek. Ännu är ingenting känt om deras ytegenskaper, kompositioner eller tätheter, men de antas vara steniga föremål som asteroiderna.
De nya upptäckterna bringar det kända antalet joviska satelliter till 39, varav 31 är oregelbundna. De åtta vanliga satelliterna inkluderar fyra stora månar som upptäcktes av astronomen Galileo Galilei och fyra mindre månar på cirkulära banor närmare Jupiter. Jupiters närmaste rival för att ha det största antalet kända satelliter är Saturnus, med 30, varav 13 är oregelbundna.
Satelliterna tillkännagavs formellt av International Astronomical Union på cirkulär nr 7900 (16 maj 2002). Mer information om dem finns online från University of Hawaii på http://www.ifa.hawaii.edu/~sheppard/satellites/jup.html. Mer information om Jupitersystemet finns tillgängligt från JPL på http://www.jpl.nasa.gov/solar_system/planets/jupiter_index.html.
Institutet för astronomi vid University of Hawaii forskar på galaxer, kosmologi, stjärnor, planeter och solen. Kanada-Frankrike-Hawaii-teleskopet finansieras av University of Hawaii och regeringarna i Kanada och Frankrike. JPL, en avdelning vid California Institute of Technology, Pasadena, är NASA: s ledande centrum för robotutforskning av solsystemet.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
