Kan tanken på att det finns "goda" och "dåliga" bakterier vara en falsk dikotomi? En studie som visas idag (21 juli) i tidskriften Science Immunology antyder det.
I en studie på möss fann forskare att en grupp bakterier ringde Helicobacter, länge associerad med sår, magcancer och tarmbesvär, blev "dålig" endast när den placerades i en dålig tarmmiljö.
Dessa bakterier utlöste två mycket olika slags immunsystemrespons, beroende på mössens hälsa. Hos friska möss uppfödda i en nästan groddfri, kontrollerad miljö, Helicobacter inducerade ett immunsvar associerat med tolerans, som om kroppen sa att den accepterade de nya bakterierna tillsammans med dess befintliga tarmbakterier, gemensamt känd som tarmmikrobiomet.
Men hos möss uppfödda för att ha kolit, ett tillstånd som innebär inflammation i tarmen, Helicobacter förvärrade inflammation. Immunsystemet behandlade bakterierna som utländska inkräktare.
Studien antyder det Helicobacter och liknande bakterier märkta som "dåliga" kan faktiskt vara neutrala eller till och med fördelaktiga, beroende på individens hälsa. En persons nivå av stress, dålig kost eller genetik kan påverka tarmbakteriens goda eller dåliga natur, säger forskarna.
"En intressant fråga om Helicobacter art är att de är tänkta som patobionter, vilket innebär att de inte nödvändigtvis har en väl beskrivd funktion när det gäller att främja värdhälsa, säger Dr. Chyi-Song Hsieh, biträdande professor i medicin och patologi och immunologi vid Washington University School of Medicine i St. Louis, som ledde studien. "Men i fel sammanhang, i fel person, med fel genetik, kan det orsaka inflammation i olika delar av mag-tarmkanalen."
Hsieh sa att upptäckten kan leda till en bättre förståelse av orsakerna till inflammatorisk tarmsjukdom, liksom behandlingar för tillståndet, som påverkar upp till 3 miljoner amerikaner, enligt Centers for Disease Control and Prevention.
Den mänskliga tarmen innehåller biljoner bakterier och andra mikroorganismer som främst bidrar till god hälsa genom att hjälpa till att smälta och reglera immunsystemet. Många av dessa bakterier får svar från immunsystemets celler, kallade T-celler. Dessa svar förbättrar kroppens tolerans mot gynnsamma molekyler och håller immunsystemet i schack, så att det inte springer ut och attackerar kroppens egna vävnader.
"Tarmbakterier interagerar ständigt med värdens immunceller och kan främja barriärfunktion i tarmsystemet", säger Jiani Chai, en doktorand i Hsiehs laboratorium som var den första författaren på papperet.
Vissa bakterier, dock som Helicobacter arter, får T-cellerna att öka inflammation och attackera celler i kroppen som de känner igen som främmande.
Studien på möss innebär inte att alla tarmbakterier i sig är neutrala, och väntar på att tarmen ska bestämma deras öde som bra eller dålig, sa Hsieh till Live Science. När allt kommer omkring en typ av Helicobacter, ringde H. pylori, kan tydligt orsaka farliga sår och magcancer. Men det är intressant att observera det Helicobacter, som anses vara enbart dålig, kan utlösa ett immunsvar som är bra för kroppen, tillade han.
Det är fortfarande oklart varför Helicobacter framkallar vissa svar från T-celler, men detta kan vara nyckeln till att bibehålla tolerans mot bakterier. Och att räkna ut detta kan potentiellt leda till utvecklingen av nya läkemedelsmål för behandling av IBD, sade han.
Hsieh sa att hans grupps framtida studier kan undersöka möjligheten att använda bakterier som ett slags medicinskt leveranssystem, som ett vaccin, för att direkt komma åt immunsystemet för att reglera autoimmuna sjukdomar.
