Kometer får skylden för allt. Pestilens i medeltida Europa? Kometer! Massutrotning? Kometer! Till och med de anomala ljusstyrkavariationerna i Kepler-stjärnan KIC 8462852 fick skylden för en tid på kometer. Nu ser det ut som den mest berömda kanske ET-signalen som någonsin siktats från himlen, den så kallade "Wow!" signal, kan också spåras till kometer.
Säg att det inte är så!
I augusti 1977 tittade radioastronomen Jerry Ehman igenom observationsdata från Ohio-statens nu avaktiverade Big Ear radioteleskop samlades några dagar tidigare den 15 augusti. Han letade efter signaler som skilde sig från det bakgrundsbrus som kan sändas av en främmande civilisation. Eftersom väte är det vanligaste elementet i universum och avger energi vid den specifika frekvensen 1420 megahertz (precis ovanför TV- och mobiltelefonbanden) kan utlänningar anta det som kosmos "lingua franca". Forskare här på jorden koncentrerade radiosökningar på och runt den frekvensen och letade efter starka signaler som efterliknade väte.
Ehmans sökningar dök upp mestadels bakgrundsbrus, men den mitten av augusti natten upptäckte han en överraskning - en vertikal kolumn med den alfanumeriska sekvensen "6EQUJ5" som indikerade en stark signal vid vätgasfrekvens. Exakt som förutsagt. Big Ear tog upp signalen från nära den 5: e storstjärnan Chi-1 Sagittarii i östra Skytten inte långt från det kulformiga klustret M55.
Förvånad över fyndet drog Ehman fram en röd penna, cirklade sekvensen och skrev ett stort "Wow!" i marginalen. Sedan dess har det kallats Wow! signal och betraktas som en av de få signalerna från rymden som trotsar förklaringen. Innan vi tittar på hur det kan förändras, låt oss känna till koda.
Varje siffra på diagrammet motsvarade en signalintensitet från 0 till 35. Allt över "9" representerades av en bokstav från A till Z. Det var förmodligen "U" som slog Ehmans strumpor, eftersom det indikerade att en radio brast 30 gånger större än rymdets bakgrundsbrus.
I Big Ears 35 års drift var det den mest intensiva, oförklarliga signalen som någonsin spelats in. Dessutom var det snävt fokuserat och mycket nära vätgas speciella frekvens.
Big Ear lyssnade bara 72 sekunder innan jordens rotation transporterade signalens placering från antennen. Eftersom radiouppsättningen hade två matningshorn, förväntades överföringen att visas med tre minuters mellanrum i vart och ett av hornen, men endast en enda någonsin tog upp den.
Trots uppföljningar från Ehman och andra (mer än 100 studier gjordes av regionen) var signalen borta. Aldrig hört igen. Det har inte heller gjorts något annat på himlen någon annanstans.
Noggrann granskning eliminerade jordbundna möjligheter som flygplan eller satelliter. Inte heller skulle någon ha sänt på 1420 MHz eftersom det fanns inom en skyddad del av det radiospektrum som används av astronomer och utanför gränserna till vanliga programföretag. Signalens natur antydde en punktkälla någonstans bortom jorden. Men var?
Om det verkligen var ett försök till främmande kontakt, varför försöker du bara en gång och för ett så kort tidsintervall? Till och med Ehman tvivlade på (och tvivlar fortfarande på) ett utomjordiskt underrättelsearbete, men ett mycket nyare förslag från Professor Antonio Paris av St. Petersburg College, Florida kan ge ett svar. Paris arbetade tidigare som analytiker för det amerikanska försvarsdepartementet och återvände till ”brottsplatsen” och letade efter eventuella misstänkta. Efter att ha studerat astronomiska databaser upptäckte han att två svaga kometer, 266P / Christensen och 335P / Gibbs, upptäckt först under det senaste decenniet, hade plågat själva området Wow! signal den 15 augusti 1977.
Om du kommer ihåg har en komet två eller tre grundläggande delar: ett fuzzy huvud eller koma och ett eller två svansar som strömmar bakom. Osynligt för jordbundna teleskop, men visar tydligt i kretsande teleskop som kan kika in i ultraviolett ljus, är komaet inslaget ytterligare i en enormt moln med neutral vätgas.
När solen värmer upp en komets yta, förångas vattenis eller H2O från dess kärna. Energiskt sol-UV-ljus bryter ner dessa vattenmolekyler i H2 och O. H2 bildar en enorm, distenderad gloria som kan expandera till många gånger solens storlek.
paris publicerade ett papper tidigare i år utforskade möjligheten att vätehöljet för endera eller båda kometerna var ansvariga för den starka 1420 MHz-signalen snagged av Big Ear. På ytan är det meningsfullt, men inte alla astronomer håller med. Först och främst, om kometer är så radioljust i väteljus, varför tar inte radioteleskop upp dem oftare? Det gör de inte. För det andra tvivlar vissa astronomer på att signalerna från dessa kometer skulle ha varit tillräckligt starka för att plockas upp av matrisen.
En snabbkontroll på 266P och 335P vid tidpunkten för signalen visar dem båda runt 5 a.u. från solen (Jupiters avstånd) och extremt svag i storlekarna 22 respektive 27. Var de till och med aktiva på dessa avstånd för att bilda moln tillräckligt stora för att antennen skulle kunna upptäcka?
Paris vet att det bara finns ett sätt att ta reda på. Kometen 266P / Christensen kommer att svänga igenom samma område igen den 25 januari 2017, medan 335P / Gibbs följer efter den 7 januari 2018. Det går inte att använda ett befintligt radioteleskop (de är alla bokade!), Han började gofundme-kampanj att köpa och installera ett 3-meters radioteleskop för att spåra och analysera spektrat för dessa två kometer. Målet är 20 000 dollar och Paris är redan på god väg dit.
Det skulle vara lite sorgligt om Wow! signal visade sig vara "bara en komet", men möjligheten att lösa ett 39-årigt mysterium skulle i slutändan vara mer tillfredsställande, tror du inte?
