Miljontals år från och med nu kommer Vintergatan se helt annorlunda ut, som bilden till vänster. När du tittar upp mot himlen kan du se en annan hel galax passera genom vårt eget plan, skapa stjärnor och supernovaer och förändra hela himlen.
Även om de flesta galaxer rusar bort från oss när universum expanderar, kretsar Andromeda och Vintergatan om varandra och stänger snabbt in. Kollisioner mellan galaxer är inte alltid katastrofala (Vintergatan kolliderar med Canis Major Dwarf-galaxen just nu, sväljer sina stjärnor upp i den galaktiska skivan), men de kan utlösa stjärnbildning på stora skalor och öka antalet supernovaer.
När galaxerna kolliderar finns det liten chans att många stjärnor kommer att smälla in i varandra direkt eftersom de är så spridda; emellertid kan gasen som ligger mellan stjärnorna kollidera, värmas upp och utlösa bildandet av nya stjärnor. Denna interstellära gas och damm kan också sugas upp av befintliga stjärnor och öka deras massa till den punkt där de går supernova.
När mjölkvägen och Andromeda kolliderar kommer dock mycket av gasen i båda galaxerna att ha använts för att skapa stjärnor, så ett "starburst" kommer inte att hända. Det kommer dock inte att bli en snabb sammanslagning och spiralstrukturen för var och en kommer att förändras på allvar. Som ni ser i denna animerade simulering från astronomen John Dubinski från University of Toronto, kommer galaxerna att passera genom varandra några gånger, och gravitationsstörningen i denna passage kommer att kasta stjärnor i vildmark i tomt utrymme.
Andromeda och Vintergatan kommer att passera genom varandra en gång, sedan falla isär i ungefär en miljard år, sedan passera igen och igen tills de äntligen slår sig ner för att helt fusionera cirka 5 miljarder år från och med nu. Den resulterande galaxen ser inte ut som någon av de sammanslagna galaxerna - det kommer att vara en fuzzy klump som kallas en elliptisk galax. "Milkomeda" har en trevlig ring för det och är ett föreslagen namn för den nya sammanslagna galaxen.
När galaxerna slutligen smälter samman, finns det en liten chans att solsystemet antingen kommer att ansluta sig till Andromeda-galaxen en kort stund under ett av passeringarna, eller att det kastas ut från vår galaktiska skiva in i det interstellära utrymmet. För en djupgående analys av denna kollision och statistik över riskerna för att solen och planeterna kastas ut, kolla in "The Collision Between The Milky Way and Andromeda" av Harvard-Smithsonian astrofysiker T.J. Cox och Abraham Loeb.
Naturligtvis är Andromeda inte det enda som kan kollidera med Vintergatan. Det finns för närvarande ett stort moln vätgas på en kollisionskurs med Vintergatan och även om molnkanten redan interagerar med vår galax kommer den inte att starta stjärnbildande fyrverkerier förrän minst 40 miljoner år från och med nu. Namnet Smith's Cloud efter astronomen som upptäckte det 1963, det är 11 000 ljusår långt och 2500 ljusår bredt och har tillräckligt med väte för att bilda en miljon stjärnor solens massa. Mer information om denna kollision finns här på Space Magazine och från National Radio Astronomy Observatory.
Pamela och Fraser talar om hur Milky Way och Andromeda-kollisionen kommer att se ut i avsnittet Astronomy Cast och Milky Way i avsnitt 99 den 28 september 2008.
Källa: NASA
