Bildkredit: ESA
Kontrollörer vid Europeiska rymdorganisationen började officiellt nedräkningsklockan för lanseringen av Mars Express-rymdskeppet idag. Ombord på rymdskeppet är landaren Beagle 2, som kommer att söka efter tecken på tidigare och nuvarande liv på Mars ytan.
Den 2 juni 2003 lanseras det första europeiska uppdraget till Mars. Det kommer också att vara det första helt europeiska uppdraget till någon planet. Mars Express har utformats för att utföra den mest grundliga utforskningen någonsin av Red Planet.
Mars Express har det ambitiösa målet att inte bara söka efter vatten, utan också förstå planetens ”beteende” som helhet. Men kanske det mest ambitiösa syftet med alla - Mars Express är det enda uppdraget på mer än 25 år som vågar söka efter livet.
Mars har alltid fascinerat människor. Ingen annan planet har besökt så många gånger av rymdskepp. Det har inte varit lätt att avslöja sina hemligheter. Martiska mysterier verkar ha ökat i mängd och komplexitet med varje uppdrag. När det första rymdskeppet skickades - Mariner-serien på 1960-talet - förväntade sig allmänheten en "tvilling" på jorden, en grön, bebodd planet full av hav. Mariner splittrade denna dröm genom att visa en karg yta. Detta följdes av vikingasonderna som sökte livet utan framgång 1976. Mars verkade torr, kallt och obebodd: Jordens motsats.
Nu, två decennier senare, har moderna rymdfarkoster förändrat den uppfattningen, men de har också fått fler frågor. Nuvarande data visar att Mars antagligen var mycket varmare tidigare. Forskare tror nu att Mars hade hav, så det kunde ha varit en lämplig plats för livet tidigare.
Sprickor på Mars antyder förekomsten av vatten
”Vi vet inte vad som hände med planeten tidigare. Vilken process förvandlade Mars till den torra, kalla världen vi ser idag? ” säger Agustin Chicarro, ESA: s Mars Express-projektforskare. ”Med Mars Express kommer vi att ta reda på det. Framför allt syftar vi till att få en fullständig global syn på planeten - dess historia, dess geologi, hur den har utvecklats. Riktig planetologi! ”
Mars Express kommer till Röda planeten i slutet av december 2003, efter en resa på drygt sex månader. Sex dagar före injektion i dess slutliga bana kommer Mars Express att ta ut landaren, Beagle 2, uppkallad efter det fartyg som Charles Darwin hittade inspiration för att formulera sin evolutionsteori. Mars Express-omloppet kommer att observera planeten och dess atmosfär från en nära polär bana och kommer att förbli i drift i åtminstone ett helt marsår (687 jorddagar). Beagle 2 kommer att landa i en ekvatorial region som troligen översvämmades tidigare, och där spår av liv kan ha bevarats.
Mars Express-omloppet utför sju avancerade experiment, förutom Beagle 2-landaren. Orbiterens instrument har byggts av en grupp vetenskapliga institut från hela Europa, plus Ryssland, USA, Japan och Kina. Dessa instrument är en underjordisk ljudradar; en högupplöst kamera, flera yt- och atmosfäriska spektrometrar, en plasmanalysator och ett radiovetenskapligt experiment.
Den högupplösta kameran avbildar hela planeten i full färg, i 3D, med en upplösning på upp till 2 meter i utvalda områden. En av spektrometrarna kommer att kartlägga mineralkompositionen på ytan med stor noggrannhet.
Det saknade vattnet
Data från några av instrumenten kommer att vara nyckeln till att ta reda på vad som hände med vattnet som tydligen var så rikligt tidigare. Till exempel kommer radarhöjdmätaren att söka efter underjordiskt vatten och is, ner till ett djup av några kilometer. Forskare förväntar sig att hitta ett lager is eller permafrost och att mäta dess tjocklek.
Andra observationer med spektrometrarna kommer att bestämma mängden vatten som finns kvar i atmosfären. De kommer också att berätta om det fortfarande finns en full 'vattencykel' på Mars, till exempel hur vatten deponeras i polerna och hur det avdunstar, beroende på årstider.
”Dessa uppgifter avgör hur mycket vatten som finns kvar. Vi har tydliga bevis för förekomsten av vatten tidigare, vi har sett torra flodbäddar och sedimentära lager, och det finns också bevis för vatten på Mars i dag. Men vi vet inte hur mycket vatten det finns. Mars Express kommer att berätta för oss, säger Chicarro.
Sökandet efter livet
Instrumenten ombord på Beagle 2 kommer att undersöka landningsplatsens geologi och klimat. Men framför allt kommer den att leta efter tecken på liv.
I motsats till Viking-uppdragen kommer Mars Express att söka bevis för både nutid och tidigare liv. Forskare är nu mer medvetna om att några biologiska experiment inte räcker för att söka efter livet - de kommer att kombinera många olika typer av tester för att hjälpa till att kasta motstridiga resultat.
För att "sniffa" ut direkt bevis på tidigare eller nuvarande biologisk aktivitet är Beagle 2: s "näsa" ett gasanalyspaket. Detta kommer att avgöra om karbonatmineraler, om de finns på Mars, har varit involverade i biologiska processer. Beagles näsa kommer också att upptäcka gaser som metan, som forskare tror bara kan produceras av levande organismer.
Beagle 2 kommer också att kunna samla in prover från under ytan, vare sig under stora stenblock eller inuti klipporna - platser som den livdödande ultraviolett strålningen från solen inte kan nå. Dessa prover samlas in med en sond som kallas 'molen', som kan krypa korta avstånd över ytan, på cirka 1 centimeter var sjätte sekund, och att gräva ner till 2 meters djup.
Mars Express kommer att lägga till betydande information till den internationella ansträngningen att utforska Mars. "Mars Express är avgörande för att tillhandahålla den ram inom vilken alla ytterligare Mars-observationer kommer att förstås," säger Chicarro.
Mars Express-rymdskeppet befinner sig nu i Baikonur, Kazakstan, och förbereds för lansering i början av juni 2003.
Originalkälla: ESA News Release
