Liksom arkeologer som gräver igenom skikten av smuts för att upptäcka viktiga delar av mänsklighetens historia, har astronomer tittat genom de tjocka lagren av interstellärt damm som döljer den centrala utbukten av Vintergatan och har avslöjat en extraordinär kosmisk relik. Inuti utbuktningen finns en ovanlig blandning av stjärnor i den stellargruppen känd som Terzan 5, och en sådan blandning har aldrig observerats någonstans i utbuktningen tidigare. Denna speciella konglomeration av stjärnor tyder på att Terzan 5 är en av utbuktningens grundläggande byggstenar, troligen reliken från en dvärggalax som fusionerade med Vintergatan under dess mycket tidiga dagar.
De nya observationerna av Terzan 5 visar att detta objekt, till skillnad från alla utom några få exceptionella globulära kluster, inte innehar stjärnor som alla är födda samtidigt - det astronomer kallar en "enda befolkning" av stjärnor. Istället bildades mängden glödande stjärnor i Terzan 5 i minst två olika epoker, de tidigaste troligen för cirka 12 miljarder år sedan och sedan igen för 6 miljarder år sedan.
"Endast ett globulärt kluster med en så komplex historia av stjärnbildning har observerats i mjölkkanens halo: Omega Centauri," säger teammedlem Emanuele Dalessandro. "Det är första gången vi ser detta i bukten."
Med hjälp av ESO: s Very Large Telescope, utrustat med Multi-conjugate Adaptive Optics Demonstrator (MAD), kunde astronomerna "sprida dimman" av dammmoln i den centrala utbukten för att avslöja myriaden av stjärnor.
Genom VLT: s skarpa öga fann astronomerna också att Terzan 5 är mer massiv än tidigare trott: tillsammans med systemets komplexa sammansättning och oroliga stjärnbildningshistoria antyder detta att det kan vara den överlevande rest av en störd dvärggalax. , som slogs samman med Vintergatan under dess mycket tidiga stadier och därmed bidragit till att bilda den galaktiska utbukten.
Teamet hoppas att detta bara är det första i en serie upptäckter om utsprånget av utbuktningar i galaxer.
"Milky Way's historia är kodad i dess äldsta fragment, kulakluster och andra stjärnor av stjärnor som har bevittnat hela utvecklingen av vår galax," säger Francesco Ferraro, huvudförfattare till ett papper som visas i veckans nummer av tidskriften Nature . "Vår nya studie öppnar ett nytt fönster på ännu ett stycke av vårt galaktiska förflutna."
Källa: ESO
