Kan det finnas liv på Titan? I så fall säger en astrobiolog att människor förmodligen inte kunde vara i samma rum med en Titanian och leva för att berätta om det. ”Stråla en på Starship Enterprise och det skulle koka och sedan brista i lågor, och ångorna skulle döda alla inom räckvidd. Till och med en liten doft av andetaget luktar otroligt hemskt. Men jag tror att det är desto mer intressant av den anledningen. Skulle det inte vara tråkigt om de mest främmande sakerna vi hittade i galaxen var precis som oss, men blått och med svansar? ”
Samtidigt som han ger en uppenbar nick till den senaste filmen "Avatar" ger Bains forskning insikt i de svårigheter vi kan stöta på - bortom kulturella - om vi någonsin möter främmande liv. Det kan vara oavsiktliga skadliga konsekvenser för en art eller båda.
Bains arbetar för att ta reda på hur extrem livskemin kan vara. Life on Titan, Saturns största måne, representerar en av de mer bisarra scenarierna som studeras. Medan bilder som skickas tillbaka av uppdraget Cassini / Huygens kan få Titan att se jorden ut och kanske till och med inbjudande, har den en tjock atmosfär av frysta, orange smog. På tio gånger vårt avstånd från solen är det en frigid plats med en yttemperatur på -180 grader Celsius. Vatten fryses permanent till is och den enda tillgängliga vätskan är flytande metan och etan.
Så istället för vattenbaserad livslängd (som vi) skulle livet på Titan sannolikt baseras på metan.
”Livet behöver en vätska; även den torraste ökenväxten på jorden behöver vatten för att metabolismen ska fungera. Så om liv skulle existera på Titan, måste det ha blod baserat på flytande metan, inte vatten. Det betyder att hela dess kemi är radikalt annorlunda. Molekylerna måste vara gjorda av en större mängd olika element än vi använder, men sätts i mindre molekyler. Det skulle också vara mycket mer kemiskt reaktivt, säger Bains.
Dessutom sade Bains att en metabolism som körs i flytande metan måste byggas av mindre molekyler än markbunden biokemi.
"Terrestriskt liv använder ungefär 700 molekyler, men för att hitta rätt 700 finns det anledning att anta att du måste kunna tjäna 10 miljoner eller mer," sade Bains. "Frågan är inte hur många molekyler du kan skapa, utan om du kan göra den samling du behöver för att sätta ihop en ämnesomsättning."
Bains sa att göra sådan montering är som att försöka hitta träbitar i en trädgård för att skapa ett bord.
"I teorin behöver du bara 5", sa han. ”Men du kanske har en trädgård full av offcuts och fortfarande inte hittar exakt rätt fem som passar ihop. Så du behöver potentialen att göra många fler molekyler än du faktiskt behöver. Således skulle 6-atomkemikalierna på Titan behöva inkludera mycket mer varierande bindningstyper och förmodligen mer olika element, inklusive svavel och fosfor i mycket mer varierande och (för oss) instabila former, och andra element som kisel. ”
Energi är en annan faktor som kan påverka den typ av liv som kan utvecklas på Titan. Med solljus en tiondels procent lika intensiv på Titans yta som på jordytan kommer energin troligtvis att vara bristfällig.
"Snabb rörelse eller tillväxt behöver mycket energi, så långsamt växande, lavliknande organismer är möjliga i teorin, men velociraptorer är ganska uteslutna," sade Bains.
Oavsett liv kan vara på Titan, åtminstone vet vi att det inte finns en Jurassic Park.
Bains, vars forskning bedrivs genom Rufus Scientific i Cambridge, Storbritannien och MIT i USA, presenterar sin forskning vid National Astronomy Meeting i Glasgow, Skottland den 13 april 2010.
Källa: RAS NAM
