Astronomer har hittat fyra närliggande vita dvärgstjärnor omgiven av skivor av material som kan vara resterna av steniga planeter ungefär som Jorden - och en stjärna verkar i synnerhet vara i ferd med att svälja upp vad som är kvar av en jordliknande planets kärna.
Forskningen, som tillkännages i dag av Royal Astronomical Society, ger en kylande titt på det eventuella ödet som kan vänta på vår egen planet.
Astronomer från University of Warwick använde Hubble för att identifiera sammansättningen av fyra vita dvärgs atmosfärer, som hittades under en undersökning av över 80 sådana stjärnor belägna inom 100 ljusår från solen. Det de fann var en majoritet av materialet bestående av element som finns i vårt eget solsystem: syre, magnesium, kisel och järn. Tillsammans utgör dessa element 93% av vår planet.
Dessutom identifierades ett konstigt lågt kolförhållande, vilket indikerar att steniga planeter på en gång var i omloppsbana runt stjärnorna.
Eftersom vita dvärgar är de kvarvarande kärnorna av stjärnmassastjärnor som har bränt genom allt sitt bränsle, är materialet i deras atmosfär troligtvis resterna av planeterna. När de var hållna i säkra, stabila banor, när deras stjärnor närmade sig slutet av sina liv, expanderade de, möjligen uppslukande av de innersta planeterna och störde andras banor, utlöste en språng kollisionseffekt som så småningom krossade dem alla och bildade ett kretsande moln av skräp.
Det kan mycket väl vara vad som händer med vårt solsystem på fyra eller fem miljarder år.
"Det vi ser idag i dessa vita dvärgar flera hundra ljusår bort kan mycket väl vara en ögonblicksbild av jordens mycket avlägsna framtid", säger professor Boris Gänsicke vid Institutionen för fysik vid University of Warwick, som ledde studien. ”Under omvandlingen av solen till en vit dvärg kommer den att förlora en stor mängd massa, och alla planeter kommer att röra sig längre ut. Detta kan destabilisera banorna och leda till kollisioner mellan planetariska kroppar som hände i de instabila tidiga dagarna i våra solsystem. "
En av de studerade vita dvärgarna, märkt PG0843 + 516, kan till och med äta aktivt resterna av en en gång jordens världskärna.
Forskarna identifierade ett överflöd av tyngre element som järn, nickel och svavel i atmosfären kring PG0843 + 516. Dessa element finns i kärnorna på markplaneter, som sjunkit in i deras interiörer under de tidiga stadierna av planetbildning. Att hitta dem i det öppna vittnar om förstörelsen av en stenig värld som vår.
Naturligtvis, eftersom de är tyngre element, kommer de att bli de första som tillträds av sin stjärna.
"Det är helt genomförbart att vi i PG0843 + 516 ser tillträde till sådana fragment tillverkade av kärnmaterialet i det som en gång var en markexoplanet," sade professor Gänsicke.
Det är en kuslig blick in i en avlägsen framtid, när Jorden och de inre planeterna kunde bli bara några element i ett moln.
