En konstnärs rendering av asteroiden Apophis. Kredit: ESA
Vad skulle vara ett sätt att avböja asteroiden Apophis om den blir lite för nära för komfort 2029 eller 2036? Pew-pew det med 5 ton vita paintballs. Inte bara skulle de multipla mini-påverkningarna stöta på asteroiden utanför banan, utan den vita färgen skulle täcka ytan och reflektera mer solljus, och med tiden kunde studsningen av fotoner från ytan skapa tillräckligt med en kraft för att skjuta asteroiden från dess kurs .
Det är idén om det vinnande bidraget i årets Move a Asteroid Technical Paper-tävling, sponsrad av FN: s rådgivningsråd för rymdgenerering. Sung Wook Paek, en forskarstuderande vid MIT: s avdelning för flyg- och astronautik, säger att om det är rätt inställt skulle pellets fulla av färgpulver, som sjösattes i två omgångar från ett rymdskepp på relativt nära avstånd, täcka framsidan och baksidan av en asteroid, mer än att fördubbla reflektiviteten, eller albedo. Den ursprungliga kraften från pelletsen skulle stöta på en asteroid från kursen; över tid skulle solens fotoner avböja asteroiden ännu mer.
Den här videon beskriver hur paintball-tekniken skulle fungera:
Det har presenterats många idéer för möjlig avböjning av asteroider, till exempel att använda en gravitationstraktor för att dra den från kursen, slå den med en projektil eller rymdskepp för att flytta den, eller fästa ett solsegel för att ändra kursen, för att nämna några .
Paek sa att hans paintballstrategi bygger på en lösning som lämnats in av förra årets tävlingsvinnare, som föreslog att avleda en asteroid med ett moln av fasta pellets. Paek kom med ett liknande förslag och lägger till färg i pelletsen för att dra fördel av solstrålningstrycket - kraften som utövas på föremål av solens fotoner.
I sitt förslag använde Paek asteroiden Apophis som ett teoretiskt testfall. Denna 27-gigatonrock kan komma nära Jorden 2029 och sedan igen 2036. Paek bestämde att det skulle krävas fem ton färg för att täcka den massiva asteroiden, som har en diameter på 450 meter (1480 fot). Han använde asteroidens rotationsperiod för att bestämma tidpunkten för pellets, startade en första omgång för att täcka asteroidens framsida och avfyra en andra omgång när asteroidens baksida har blivit synlig. När pelletsen träffade asteroidens yta, sprängde de isär och splittrade rymden med ett fint, fem mikrometer lager.
Men detta är inte en snabblösningsmetod, eftersom Paek uppskattar att det skulle ta upp till 20 år för den kumulativa effekten av solstrålningstrycket för att framgångsrikt skjuta asteroiden från sin jordbundna bana. Så om astronomer fastställer att Apophis är ett hot 2029, är vi redan för sent. Dessutom är paintball-metoden inte ett alternativ om uppskattningarna förändras för Asteroid 2012 DA14, som förutspås passera mycket nära jorden den 15 februari 2013, cirka 35 000 kilometer (21 000 miles) bort.
Dessutom är det kanske inte perfekt att använda traditionella paintballs eller traditionella raketer för att lansera dem. Paek säger att det våldsamma startet kan sprida nyttolasten. Istället ser han för att paintballs kan göras i rymden, i hamnar som den internationella rymdstationen, där ett rymdskepp sedan kan plocka upp ett par omgångar med pellets för att leverera till asteroiden.
Men andra ämnen kan också användas istället för färg, till exempel aerosoler som, när de avfyras mot en asteroid, "förmedlar luftström på den inkommande asteroiden för att bromsa den," säger Paek. ”Eller så kan du bara måla asteroiden så att du lättare kan spåra den med teleskop på jorden. Så det finns andra användningsområden för den här metoden. ”
Forskare har sagt att nyckeln till att avböja en farlig asteroid är att hitta dem tidigt så att en plan kan utvecklas. William Ailor, en asteroidspecialist på Aerospace Corporation i Kalifornien sa att potentialen för en asteroidkollision är en långsiktig utmaning för forskare och ingenjörer.
"Dessa typer av analyser är verkligen i tid eftersom det är ett problem som vi i princip kommer att ha för alltid," säger Ailor. "Det är trevligt att vi får unga människor att tänka på det i detalj, och jag applåderar verkligen det."
Källa: MIT
