Bildkredit: NASA
De flesta paleontologer tror att en gigantisk asteroid drabbade Mexiko för 65 miljoner år sedan och dödade alla dinosaurier; slutet av berättelsen. Men en minoritet tror att jordens miljö redan var obekväm för dinosaurier på grund av en serie asteroidstrejker och vulkanutbrott - asteroiden var bara sugröret som bröt kamelens rygg. Genom att studera livslängden på kolonier av encelliga organismer har paleontolog Gerta Keller avslöjat att krettsperioden kan ha varat 300 000 år efter asteroidpåverkan.
Som paleontolog har Gerta Keller studerat många aspekter av livets historia på jorden. Men frågan som fångar hennes uppmärksamhet nyligen är en så grundläggande att den har gått över läpparna från generationer av 6-åringar: Vad dödade dinosaurierna?
Svaren hon har avslöjat under det senaste decenniet har väckt en debatt i vuxenstorlek som sätter Keller i strid med många forskare som studerar frågan. Keller, professor i Princetons avdelning för geovetenskaper, tillhör en minoritet av forskare som tror att berättelsen om dinosauriernas bortgång är mycket mer komplicerad än den välkända och dominerande teorin som en enda asteroid drabbade jorden för 65 miljoner år sedan och orsakade massan utrotning känd som Cretacious-Tertiary, eller K / T, gränsen.
Keller och ett växande antal kollegor runt om i världen visar bevis på att en intensiv period av vulkanutbrott och en serie asteroidpåverkan, snarare än en enda händelse, troligen har betonat världens ekosystem till brottpunkten. Även om en asteroid eller komet troligen slog jorden vid dinosaurieutrotning, var det troligt, som Keller säger, "sugröret som bröt kamelens rygg" och inte den enda orsaken.
Kanske mer kontroversiellt hävdar Keller och kollegor att ”halmen” - den slutliga effekten - förmodligen inte är vad de flesta forskare tror att det är. I mer än ett decennium har den rådande teorin varit inriktad på en massiv slagkrater i Mexiko. 1990 föreslog forskare att Chicxulub-krateret, som det blev känt, var resterna av den ödesdigra dinosaurdödande händelsen och den teorin har sedan dess blivit dogma.
Keller har samlat bevis, inklusive resultat som släppts i år, vilket tyder på att Chicxulub-krateret troligen inte sammanföll med K / T-gränsen. Istället var påverkan som orsakade Chicxulub-krateret troligen mindre än ursprungligen trott och inträffade troligen 300 000 år före massutrotningen. Den sista dinosauriemordaren slog troligen jorden någon annanstans och förblir oupptäckt, sade Keller.
Dessa åsikter har inte gjort Keller till en populär figur på meteoritpåverkan möten. "Under lång tid har hon varit i en mycket obekväm minoritet," sa Vincent Courtillot, en geologisk fysiker vid Universit? Paris 7. Uppfattningen att det fanns något mer än en enda inverkan på jobbet under massutrotningen för 65 miljoner år sedan "har slagits samman efter ett möte av en majoritet av mycket kända forskare," sade Courtillot.
Implikationerna av Kellers idéer sträcker sig utöver ankylosaurus och företagets undergång. Att återuppliva en betoning på vulkanism, som var den ledande hypotesen innan asteroidteorin, kan påverka hur forskare tänker på jordens många avsnitt av växthusuppvärmning, som mest har orsakats av perioder med vulkanutbrott. Om dessutom majoriteten av forskarna så småningom minskar sina uppskattningar av skadorna av en enda asteroid, kan den tänkande förändringen påverka den aktuella debatten om hur mycket uppmärksamhet som bör ägnas åt att spåra och avleda jordbundna asteroider och kometer i framtiden.
Keller arbetar inte med stora fossiler som dinosaurieben som vanligtvis förknippas med paleontologi. Istället är hennes expertis inom encelliga organismer, kallad foraminifera, som genomsyrar oceanerna och utvecklats snabbt genom geologiska perioder. Vissa arter finns bara ett par hundra tusen år innan andra ersätter dem, så de fossila resterna av kortlivade arter utgör en tidslinje för vilken de omgivande geologiska kännetecknen kan dateras.
I en serie fältresor till Mexiko och andra delar av världen har Keller samlat flera bevislinjer för att stödja hennes syn på K / T-utrotningen. Hon har till exempel hittat populationer av pre-K / T foraminifera som bodde ovanpå effektavfallet från Chicxulub. (Nedfallet är synligt som ett lager av glasartade pärlor av smält sten som regnade ner efter påverkan.) Dessa fossiler indikerar att denna påverkan kom cirka 300 000 år före massutrotningen.
De senaste bevisen kom förra året från en expedition av ett internationellt team av forskare som borrat 1 511 meter i Chicxulub-krateret och letade efter definitiva bevis på dess storlek och ålder. Även om tolkningar av borrproverna varierar, hävdar Keller att resultaten motsäger nästan alla fastställda antaganden om Chicxulub och bekräftar att den kritiska perioden varade i 300 000 år efter påverkan. Dessutom verkar Chicxulub-krateret vara mycket mindre än ursprungligen trott - mindre än 120 kilometer i diameter jämfört med de ursprungliga uppskattningarna på 180 till 300 kilometer.
Keller och kollegor studerar nu effekterna av kraftfulla vulkanutbrott som började mer än 500 000 år före K / T-gränsen och orsakade en period av global uppvärmning. På platser i Indiska oceanen, Madagaskar, Israel och Egypten hittar de bevis på att vulkanism orsakade biotisk stress nästan lika allvarlig som själva K / T-utrotningen. Dessa resultat antyder att asteroidpåverkan och vulkanism kan vara svåra att skilja på baserat på deras effekter på växt- och djurliv och att K / T-massutrotning kan vara resultatet av båda, sade Keller.
Originalkälla: Princeton News Release
