Vår hemgalax, Vintergatan, beräknas ha 400 miljarder stjärnor, ge eller ta 200 miljarder, men mindre än 6 000 (också en uppskattning) är synliga från mörka platser utan teleskophjälp- och endast en del av detta antal kan ses under varje enskild natt. Vissa är svaga men nära, andra är ljusa men avlägsna och många är delvis dolda bakom slöjor av damm så att deras prakt bara antyder på deras avstånd. Därför skapar stjärnorna och deras glans på himlen en helt slumpmässig fördelning av ljusa pinpoints ovanför som människor ändå har grupperat i bekanta mönster som kallas konstellationer. Denna affinitet för att känna igen eller föreställa mönster sträcker sig också till de föremål i rymden som bara kan ses genom teleskop eller på foton med långa exponeringar som den här artikelns beskrivna bild som, många tror, liknar en blomma.
Människor är mönstersökande, berättande varelser. Det är nästan omöjligt för oss att se på naturen och inte hitta ett slags mönster som kan orsaka en berättelse. Det är vad myter och berättelser handlar om - att ge viss mening till ett identifierbart arrangemang. Nästan alla forntida kulturer, oavsett deras plats, grupperade stjärnorna i mönster som påminde dem om deras mytologi, djur eller vardagliga föremål. Till exempel, så långt tillbaka som för 6000 år sedan, beskrev könformiga texter som hittades i dalen i Eufratfloden ett lejon, en tjur och en skorpion på himlen. Orion, stjärnbilden av jägaren, har en historia som dateras ännu tidigare än 4 000 f.Kr. Många civilisationer i antiken såg dock olika uppsättningar objekt. De forntida kineserna, babylonierna, mayanerna och aztekerna befolkade var och en av himlen med visioner som är förankrade i deras kulturer. Liknande mönster tenderade att överlappa varandra, till exempel konstellationen Capricornus, till exempel. De gamla aztekerna tolkade stjärnbilden som en val; indianerna såg en antilop; Assyrierna kallade det en getfisk medan de antika grekerna sa att det var en port för gudarna.
Många av våra konstellationer överlämnas från de antika grekerna som antagligen antog dem från babylonierna och sumerierna. Mer än några få moderna beteckningar bygger på en lista sammanställd av den romerska astronomen, Claudius Ptolemaios, som bodde i Alexandria, Egypten. Han grupperade över tusen stjärnor i fyrtioåtta konstellationer under andra århundradet A.D. Hans sammanställning, kallad Almagest, bildade grunden för den moderna listan med åttionåtta konstellationer som officiellt utsetts av International Astronomical Union (IAU) 1930.
Idag har tjugonio föremål, nitton landdjur, fjorton män och kvinnor, tio havsdjur, nio fåglar, två insekter, två centaurer plus en orm, en drake, en flygande häst, en flod och till och med ett hårhuvud placerats in på natthimlen. IAU utvidgade också gränserna för varje konstellation så att varje del av himmelområdet föll inom en utsedd stjärngruppering. Ur astronomens perspektiv är konstellationer en metod för att hänvisa till en definierad bit av fastigheterna ovan.
Men Ptolemaios upptäckte inte konstellationerna. Ingen gjorde det. De uppfanns troligen av bönder som behövde erkänna årstiderna för plantering och skörd och av jägare som ett sätt att undvika att gå vilse när de bedriver vilt på utökade jakt. Det mänskliga sinnet har en affinitet för att upptäcka mönster ur uppenbart kaos. Denna anpassning är resultatet av vår utveckling - den gjorde det möjligt för oss att hitta mat, känna igen vänner från fiender och, kort sagt, att överleva som en art. Konstellationerna är därför en mnemonic eller minnesenhet som gör det möjligt för oss att bryta natthimlen i bitar som lättare kan kännas igen.
Vår naturliga förmåga att koppla samman prickar undersöks också kraftigt av säkerhetsindustrin och brottsbekämpande organ i ett försök att utforma en metod som gör det möjligt för datorer att känna igen ansiktsmönster för brottslingar och terrorister. Denna teknik har mycket löfte även om den hittills inte har visat sig vara effektiv. Samtidigt har det lockat en mängd kritiker som är bekymrade över personlig integritet och medborgerliga friheter.
Intressant nog fick bilden som åtföljer denna artikel av NGC 7023, belägen i den norra konstellationen Cepheus, sitt gemensamma namn först relativt nyligen. Astronom Tony Hallas berättar en historia som inträffade för flera år sedan, innan digital fotografering ersatte film, när hans fru och kollegas astronom, Daphne, såg en (då) ny förbättrad färgfilmversion av denna nebula och utropade att den påminde henne om en Iris! Den händelsen kan ha blivit glömd för många men namnet har kvar som andra bekräftade Daphnes förening mellan formen och färgerna på denna stjärnbildande region och de känsliga kronbladen i en nyöppnad vårblomma.
Andra djupa rymdobjekt påminner också människor om bekanta saker och platser som den nordamerikanska nebulosa som presenterades här tidigare i sommar.
Den lysande stjärnan nära mitten av denna bild är ung, väldigt het och relativt sett skapades den nyligen. Molnet från vilket det bildades omger fortfarande den här unga solen men blåses bort av stjärnans massiva strålning. Denna vackra nya bild, tagen av Tom Davis, visar hur den såg ut för 1 300 år sedan på grund av avståndet som skiljer den från jorden och den hastighet som ljuset rör sig.
Tom producerade denna bild från sitt privata observatorium i Inkom, Idaho med hjälp av ett 10-tums teleskop och en 11 megapixel astronomisk kamera. Den totala exponeringen krävde nästan sex timmar.
Har du bilder du vill dela? Skicka dem till Space Magazine astrofotograferingsforum eller skicka ett e-postmeddelande till dem, så kanske vi har ett i Space Magazine.
Skrivet av R. Jay GaBany
