När pilgrimer stod upp i en kyrka i norra Italien för att be innan reliken till St. John Bosco, den vördade grundaren av den Salesian religiösa ordningen, på lördagen (3 juni), mötte de ett tecken med ett oväntat meddelande: "Stängt. Under konstruktion."
Det var dock tydligt att inget byggnadsarbete pågick i kyrkan, kallad basilikan Castelnuovo, som ligger nära Turin. Och så, när trycket satt över det förbryllande skylt, avslöjade kyrkan en chockerande sanning: Någon hade stulit bevarade hjärnbitar av en helgon.
"Reliken från St. Bosco har blivit stulen," säger pastor Moreno Filipetto, en talesman för den säljande religiösa ordern, i ett uttalande. "För att undvika att hindra den pågående polisutredningen kommer ingen annan information att tillhandahållas."
Den mystiska stölden inträffade antagligen strax före basilikanens stängningstid på fredag (2 juni), enligt rapporter i Turins tidning, La Stampa. Tjuven, förklädd som en pilgrim, gick troligtvis ut ur kyrkan med ett glasfodral som innehåller bitar av den bevarade hjärnan i St John Bosco, populärt känd som Don Bosco, rapporterade La Stampa.
Sataniska ritualer eller lösen kan ligga bakom stölden, enligt rapporter i den italienska pressen.
"Vi vet inte riktigt varför reliken stal," sa Filipetto till Live Science på italienska. "Vi har det yttersta förtroendet för polisens arbete. De arbetar hårt med ärendet."
Men Filipetto sa att han inte kunde bekräfta detaljerna i fallet.
I själva verket är fallet fortfarande ett mysterium, sade Fr Francesco Cereda, rektor för majoren. (Cereda är prästmannen, som tar rektor Majors plats närhelst han är frånvarande eller hindras; han är andra från toppen av denna Salesian-hierarki.)
"Hittills finns det inget nytt i utredningarna beträffande de som är ansvariga för stöld av Don Boscos reliker," sa Cereda.
Född i Castelnuovo, Italien, den 16 augusti 1815, ägnade Don Bosco sitt liv till att hjälpa berövade barn. 1859 grundade han Society of St. Francis de Sales, bättre känd som Salesians eller Salesians of Don Bosco, för att hjälpa de fattiga och hemlösa barnen under den industriella revolutionen. Den religiösa ordningen har vuxit till att bli den näst största ordningen i den katolska kyrkan. Enligt Salesian Missions anses beställningen vara den enskilt största leverantören av yrkesutbildning och teknisk utbildning i världen, som driver mer än 3 200 skolor och tekniska utbildningscentra, mer än 70 högskolor, mer än 90 kliniker och ett sjukhus och mer än 330 barnhem och skyddsrum.
Don Bosco dog 1888 och kanoniserades 1934 av påven Pius XI. Han är en av de mest vördade helgonna och varje år besöker mer än 600 000 pilgrimer basilikan i Castelnuovo, enligt La Stampa.
Kroppsdelar som tillhör heliga figurer visas ofta i katolska kyrkor som "konkreta element för att gynna invigningen av helgon", säger Cereda. "Don Bosco är älskad och åberopas för ungdomarna, särskilt de fattiga och marginaliserade," tillade han och hänvisade till invokationer eller böner.
Personen som tog reliken skulle "ge den tillbaka omedelbart och utan villkor", sa Monsignor Cesare Nosiglia, ärkebiskopen i Turin i uttalandet, "så att denna smärtsamma sida kan vändas, och vi kan vederbörligen fortsätta att hedra Don Boscos minne i sin rättmätiga födelseort, "tillade han, översatt till engelska.
Detta är inte första gången som tjuvar riktar sig mot kroppsdelar av helgon. Tidigare attacker av heliga reliker inkluderar det bevarade hjärtat av St. Laurence O'Toole, Dubbels skyddshelgon, som stulen 2012 från stadens domkyrka, samt en flaska med blod från påven Johannes Paul II, som togs 2014 från ett kapell nära L'Aquila, i centrala Italien.
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln uppdaterades för att korrigera ett uttalande som säger att prästmästaren var chef för Salesian ordern. Rektor Major har den positionen.
