Vad är det? En annan meteordusch vi inte kan se? Såklart du kan. Allt du behöver för att se denna meteordusch är en trädgård på Mars! Ett team av forskare under ledning av Armagh Observatory har för första gången upptäckt en storm av skytte stjärnor på Red Planet.
Vad händer när Marsbanan korsas med skräp från kometen 79P / du Toit-Hartley? Forskare arbetade hårt med att göra förutsägelser. Detektionerna korsrefererades sedan med observationer av aktivitet i den Martiska jonosfären av NASA: s Mars Global Surveyor (MGS) satellit. Säger Dr. Apostolos Christou:
”Precis som vi kan förutsäga meteorutbrott på jorden, till exempel Leoniderna, kan vi också förutsäga när meteorduschar kommer att inträffa vid Mars och Venus. Vi tror att skjutstjärnor bör visas på Venus och Mars med en liknande ljusstyrka som de vi ser på jorden. Men eftersom vi inte är i stånd att titta direkt på dem på den Martiska himlen, måste vi sila genom satellitdata för att leta efter bevis på att partiklar brinner upp i den övre atmosfären. ”
Vi är alla bekanta med orsaken till de flesta meteorduschar. De händer när en planet (och inte alltid vår!) Passerar genom skräpspåret som lämnas av en komet när den rör sig längs sin banbana. Materialet låter oss skymta i åldern, storleken och sammansättningen av partiklar som kastas ut från kometens kärna, hastigheten med vilken den kastades av, samt allmän information om kometens struktur och historia. Åh, att vara en kometvaktare på Mars! Ungefär fyra gånger så många kometer närmar sig banans Mars än jordens och den största majoriteten av dessa är Jupiter-familjekometer.
Att studera Martian meteor duschar kan definitivt förbättra vår förståelse för meteor duschar och Jupiter Family Comets också. JFC är kometer med kort period med en omloppsperiod under 20 år. Deras banor kontrolleras av Jupiter och många tros komma från Edgeworth-Kuiper Belt, en stor befolkning av små isiga kroppar som går i bana strax utanför Neptun. Kända JFC inkluderar Comet 81P / Wild 2, som möttes av rymdskeppet Stardust i januari 2004 och Comet Shoemaker-Levy 9, som bröt upp och kolliderade med Jupiter i juli 1994.
När meteorpartiklar brinner upp i en planetens atmosfär jonas metall som finns i dem för att bilda ett plasmaskikt. På jorden har detta skikt en höjd av cirka 95-100 kilometer och på Mars förutsägs lagret att ligga cirka 80-95 kilometer över Marsytan. Meteorduschar lämnar ett smalt plasmaskikt ovanpå huvudplasmaskiktet, orsakat av meteorer som är allmänt skräp från solsystemet. Dr. Christou och hans kollegor utvecklade en modell för att förutsäga meteorduschar orsakade av korsningen av Mars med dammspår från kometen 79P / du Toit-Hartley. Från modellen identifierade teamet sex förutspådda meteorduschar sedan MGS-satelliten gick in i omloppsbana runt Mars 1997. Även om de metalliska jonerna inte kan observeras direkt av MGS-instrument, kan bevis för plasmaskiktet uttalas genom att övervaka elektrondensitet i Martian atmosfär med hjälp av rymdskeppets radiokommunikationssystem.
Precis som jordiska meteorduschar kan vi förutsäga allt vi vill - men ibland drar vi ett tomt. I det här fallet gick bara en av de sex förutsägelserna i uppfyllelse. I data från april 2003 fann teamet att en jonosfärisk störning dök upp vid den exakta tidpunkten för det förutsagda meteorutbrottet. Störningens höjd motsvarade den förutspådda höjden för bildandet av det metalliska jonskiktet och dess bredd och flertoppade form liknade strukturer som observerades i jordens jonosfär kopplad till Perseid meteordusch.
För 2005 års data observerades inga funktioner nära eller omedelbart efter den förutsagda meteorduschen. Dr Christou säger: "Vi spekulerar i att vi inte ser någonting i 2005-uppgifterna eftersom meteorerna brann upp djupare i atmosfären där deras jonisering är mindre effektiv. Om vi ska få en tydlig bild av vad som händer, behöver vi mer optiska och jonosfäriska observationer av meteorduschar på både Jorden och Mars så att vi kan skapa en definitiv koppling mellan orsak och verkan. Lika viktigt, vi behöver ytterligare observationer av Martian meteor duschar, antingen från bana eller från planetens yta, för att bekräfta våra förutsägelser. Slutligen måste vi förbättra vår prediktionsmodell genom att spåra fler kometer som kan orsaka meteorduschar på Mars. ”
Dr Christou undersöker nu möjligheterna att göra observationer med Europas ExoMars-uppdrag, som beror på land på Mars 2015.
