Climeworks - ett spin-off-företag från det schweiziska vetenskaps-, teknik-, ingenjörs- och matematikuniversitetet ETH Zurich - byggde anläggningen nära byn Hinwil, på en plats mellan en avfallsförbränningsanläggning och ett stort växthus.
Jordbruksföretaget Gebrüder Meier Primanatura, som driver växthuset, kommer att använda den atmosfäriska koldioxiden (CO2) för att förbättra salladtillväxten, säger företaget. Avfallsförbränningsanläggningen kommer att tillhandahålla värme och förnybar el som behövs för att driva anläggningen, tilllade företaget.
"Anläggningen kommer att fånga 900 ton CO2 per år", säger Valentin Gutknecht, affärsutvecklingschef på Climeworks. "Anläggningen består av flera CO2-samlare, som är stora lådor med filter inuti. Vi blåser luft genom dessa lådor i flera timmar, och efter att filtret är mättat värmer vi upp lådan till 100 grader för att utvinna ren CO2 och regenerera filtrerar."
Koldioxidutsläpp är en viktig drivkraft för klimatförändringarna och de nuvarande nivåerna av atmosfärisk koldioxid är aldrig tidigare skådade i människans historia. Enligt den mellanstatliga panelen för klimatförändringar, en organisation som skapats av FN för att utvärdera och rapportera om hela kroppen av klimatförändringsvetenskap, måste 10 gigaton koldioxid tas bort från jordens atmosfär varje år för att stoppa takten i den globala uppvärmningen.
Climeworks-grundarna Christoph Gebald och Jan Wurzbacher utvecklade först den så kallade DAC-tekniken (Direct Air Capture) under sina studier vid ETH Zurich i slutet av 2000-talet. Vid den tiden kunde forskarna bara utvinna små mängder koldioxid, och ingen trodde att systemet någonsin skulle vara kommersiellt genomförbart.
"CO2-fångst från luften har varit ett mycket kontroversiellt ämne i forskning under lång tid," berättade Gutknecht till Live Science. "Det fanns en övertygelse om att kostnaden inte kan sjunka under $ 600 per ton koldioxid även i massskalan. Men vi har lyckats bryta denna barriär."
Gebrüder Meier Primanatura uppskattar att koldioxid från Hinwil-anläggningen kommer att förbättra salladets tillväxt med 20 till 30 procent. Climeworks samarbetade tidigare med Audi för att undersöka om tekniken skulle kunna användas för att tillverka syntetiska bränslen från luftfångad CO2.
"Tanken är att använda överskott av förnybar energi från sol- och vindkraftverk för att producera väte och sedan syntetisera det med koldioxid för att skapa förnybara kolvätebränslen som bensin och jetbränsle," sade Gutknecht. "Dessa bränslen, när de har förbränts i en förbränningsmotor, kommer att frigöra den lika stora mängden koldioxid som har fångats från atmosfären när bränslet har producerats."
Användningen av sådana syntetiska bränslen gjorda av väte och atmosfärisk koldioxid kan en dag hjälpa till att neutralisera koldioxidavtrycket för långdistans godstransport och luftfart, för vilket elektrisk framdrivning för närvarande inte uppfyller prestandabehovet. Airbus utvecklade en elektrisk tvåsits e-Fan, som 2014 korsade den engelska kanalen men projektet avbröts i april 2017. Experter säger att det kommer att ta årtionden innan elektrisk framdrivning passar kommersiella passagerarflygplan. Vissa biltillverkare, som Volvo, experimenterar med hybridframdrivning för tunga lastbilar, men biltekniker säger att förbränningsmotorn för diesel kommer att vara den främsta framdrivningstekniken för denna typ av fordon under överskådlig framtid.
Climeworks föreställer sig att det skulle kunna lansera 250 000 anläggningar liknande den i Hinwil år 2025, vilket företaget säger skulle göra det möjligt för tekniken att eliminera 1 procent av de globala fossila utsläppen av fossila bränslen. Förutom den fångade koldioxiden kan innovativa nya tillvägagångssätt för att lagra, eller finjustera, koldioxid ta bort växthusgasen från atmosfären permanent, sade Gutknecht. I själva verket kommer företaget snart att tillkännage en produkt som tillåter kolbindning, men det har inte lämnat några detaljer i detta skede.
Förutom jordbruk och tillverkning av syntetiskt bränsle, är Climeworks inriktade på tillverkare av fizzy-drycker, som kan använda den atmosfäriska gasen i drycker istället för konventionell och kommersiellt tillgänglig CO2, som är en biprodukt av ammoniakproduktionen.
