Ett botulismutbrott har dödat en man och sjukat nio andra personer som åt nachoostsås förorenad med det toxiska bakterieproteinet. Heath-tjänstemän spårade utbrottet till en bensinstation i Kaliforniens Sacramento County.
Men hur kom detta dödliga protein, känt som botulinumtoxin, in i ostsåsen? Och hur kan människor skydda sig mot botulism?
"Botulism är sjukdomen som är förknippad med att äta ett toxin som kallas botulinumtoxin," sade Benjamin Chapman, docent och matsäkerhetsspecialist vid North Carolina State University. "Det är en av de mest skrämmande matburna sjukdomarna som vi har."
Toxinet blockerar nervmeddelanden, vilket i sin tur får människor att tappa kontrollen över sina muskler, berättade Chapman till Live Science. Till exempel kan människor som har konsumerat toxinet ha svårt att svälja, droppiga ögonlock och andningssvårigheter, sade han.
"De är i huvudsak förlamade, eftersom toxinet omger dessa nerver och blockerar dessa meddelanden," sa Chapman till Live Science.
Om botulism diagnostiseras snabbt, kan läkare ge patienter en behandling som kallas botulinumantitoxin, vilket stoppar verkan av toxinet som cirkulerar i blodet, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Men om antitoxinet inte administreras direkt, kan neurotoxinet orsaka muskelförlamning, vilket kan ta veckor eller till och med år att vända.
"Människor kan återhämta sig bara när toxinet skrubbes från kroppen, vilket är en lång, hemsk process," sade Chapman. "Vissa människor återhämtar sig aldrig efter det. Jag har sett fall där människor, år senare, fortfarande går med en käpp som har problem med tal."
Botulism är dödligt i cirka 5 procent av fallen, enligt California Department of Public Health (CDPH). Andra botulismsymtom inkluderar muskelsvaghet, suddig eller dubbelsyn, munorrhet och slurat tal.
Det förlamande proteinet som orsakar botulism används också i medicinska behandlingar - det är basen för läkemedlet Botox, som kan slappna av människors ansiktsrynkor och immobilisera muskler i ett litet område när de injiceras, konstaterade Chapman.
Förlamande gifter
Matburen botulism har länge plågat mänskligheten, men det första dokumenterade fallet - orsakat av förorenade korvar - publicerades 1820. När forskare senare namngav bakterierna (Clostridium botulinum) som släpper toxinet, såväl som själva sjukdomen, de hedrade korven: Det latinska ordet för korv är "botulus", enligt Discover.
Det är vanligt att hitta C. botulinum i jorden i människors trädgårdar och gräsmattor, sa Chapman. När bakterien utsätts för syre skyddar den sig genom att förvandlas till en spore. Lyckligtvis gör sporerna inte människor sjuka på egen hand, sa Chapman.
För att producera neurotoxinet, C. botulinum måste komma in i en syrefri miljö, komma ut från sporformen och bli en cell, sade han.
Det är därför att konservering av mat kan vara ett sådant problem: Den anaeroba miljön i en burk gör att bakterierna kan komma ut ur sporen och göra toxinet, sade han. I Kalifornien fallet var ostsåsen troligtvis i en dispenserpåse utan syre, sa Chapman.
Hälsoansvariga drog osten från bensinstationen den 5 maj och sade i ett uttalande att det inte finns någon fortsatt risk för allmänheten.
Matburen botulism är sällsynt. Det rapporterades 210 utbrott av matburen botulism i USA från 1996 till 2014, enligt CDC. 2015 sjuka mer än 25 personer på en kyrklig potluck i Ohio efter att de åt potatsallad gjord av hem konserverade potatis.
Personen som konserverade potatisarna använde "en kokare med kokande vatten, som inte dödar C. botulinum sporer, snarare än en tryckcanner, som eliminerar sporer, "enligt CDC-forskarna som undersökte det utbrottet. Dessutom värmde personen inte potatisarna efter att ha tagit dem ur burk, ett steg som kan inaktivera botulinumtoxinet, sa forskare.
Andra försiktighetsåtgärder inkluderar korrekt matlagning, rengöring och kylning av mat och att undvika konserver med utbuktningar eller sprickor, säger CDC.
