Vi gillar att fokusera på framgångsrika rymduppdrag och fira vad dessa framgångar bidrar till vår kunskap. Men uppenbarligen är inte alla uppdrag helt framgångsrika. Och eftersom vissa uppdrag är så stora avstånd från Jorden, kan deras öde förbli ett mysterium.
Detta var sant för Beagle 2 Lander, tills nyligen.
Beagle 2 var ett bidrag från Storbritannien till ESA: s Mars Express-uppdrag, som lanserades 2003. Mars Express bestod av två komponenter; Mars Express Orbiter och Beagle 2 Lander. Uppdraget anlände till Mars i december 2003, då Beagle 2 skilde sig från omloppsbotten och landade på Marsytan.
Beagle 2: s destination var Isidis Planitia, ett stort sedimentärt bassäng. Beagle 2 skulle fungera i 180 dagar, med en eventuell förlängning upp till ett marsår. Men ESA kunde inte kontakta landaren efter flera försök, och i februari 2004 förklarade ESA att uppdraget var förlorat.
Beagle 2, uppkallad efter fartyget som Darwin tog sin berömda resa, hade några solida vetenskapliga mål i åtanke. Det skulle studera geologin, mineralogin och landningsplatsens geokemi, och även de fysiska egenskaperna hos atmosfären och Mars 'yta. Det skulle också studera den Martiska meteorologin och klimatet och söka efter biosignaturer. Men allt som försvann.
Det fanns många antaganden, men Beagle 2: s öde var ett mysterium.
Tack vare en ny metod för att "stapla och matcha" foton av Martian-ytan, vilket resulterar i bilder med högre upplösning än tidigare möjligt, är det troliga ödet för Beagle 2 känt. Det verkar som att rymdskeppet landade mjukt som planerat, men att solpaneler inte lyckades distribuera korrekt. Detta svälter inte bara landaren av elektrisk kraft utan blockerade hantverkets antenn från att fungera. Därför mottogs ingen signal från Beagle 2.
Det krävde en hel del sleutning för att hitta Beagle 2. MRO har använt sin High Resolution Imaging Science Experiment (HiRise) kamera för att söka efter andra farkoster på Mars, men Beagle 2 var svårare att hitta. Den skickade aldrig ens en kort signal efter touchdown, vilket skulle ha gjort det mycket lättare att hitta.
Att lägga till svårigheten är det enorma landningsområdet som Beagle 2 hade. Beagle 2: s landningsplats vid lanseringen var en ellips 170 km med 100 km i Isidis Planitia. Det är ett enormt område där man kan hitta ett rymdskepp som är mindre än några meter över en gång utplacerat, med en kamera som har en bildskala på cirka 0,2 m.
MRO har använt sin HiRise för att leta efter Beagle 2 sedan den förlorades. När det rörde sig om sina vetenskapliga mål, fångade det enstaka bilder av Beagle 2: s landningsplats. Så småningom identifierades landaren av Michael Croon, en tidigare medlem av ESA: s Mars Express Orbiter-team. I HiRise-bilder från februari 2013 och juni 2014 hittade Croon visuella bevis på landaren och dess inträdes- och härkomstkomponenter.
Det förbryllande var att bilden verkade växla runt på olika foton. Detta kan bero på att landaren distribuerade sina solpaneler som blomblad som är arrangerade runt centrum. Panelerna reflekterar ljus på olika sätt i olika ljusförhållanden, vilket kan göra att landaren ser ut att ändra plats i efterföljande foton. Om Beagle 2 sitter på en ojämn yta, kan det leda till illusionen.
HiRise-bilderna överensstämmer med tanken på att panelerna inte kunde distribueras, och det är också meningsfullt om panelerna blockerade antennen från att fungera. Det är också möjligt att solen glintrande från panelerna bara gör att det verkar som att inte alla öppnade dem.
Men vad som är dåliga nyheter för Beagle 2 är goda nyheter för den mänskliga strävan att studera Mars. Den nya tekniken för att kombinera bilder av ytan på Mars ger bilder med 5 gånger den upplösning som MRO kan ge. Detta kommer att göra det enklare att välja landningsplatser för framtida uppdrag och kommer också att bidra till de vetenskapliga målen för MRO själv.
Mars Express Orbiter är fortfarande i drift ovanför Mars och har varit i över 12 år. Bland dess framsteg är upptäckten av vattenis i Mars: s södra polära mössa och upptäckten av metan i atmosfären i Mars. Omloppsplanen utförde också den närmaste flygbotten från Mars månen Phobos.
