Bildtexter: Möjlighet firar 9 år och 3200 Sols på Mars som snappar denna panoramautsikt från sin nuvarande plats på 'Matijevic Hill' vid Endeavour krater. "Copper Cliff" är den mörka outcropen, överst i mitten. Mörkare "Kirkwood" -skrot, till vänster, är platsen för mystiska "nybär" -konretioner. Kredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
För 9 år sedan studsade NASAs par av identiska tvillingsöster - döpt Spirit & Opportunity - till avskräckande landkuddar med luftkuddar på motsatta sidor av Röda planeten för vad som var tänkt att vara bara 90 dagars uppdrag, eller kanske lite längre forskare hoppades .
Idag firar möjligheten en verkligt ofattbar prestation, med början år 10 på Mars sedan hon rullade till en ojämn stopp den 24 januari 2004 inuti den lilla örnkrater. Och hon är nu på en supersöt plats för vetenskapen (se vår fotomosaik ovan) laddad med leror och åderminerade mineraler och gör de mest anmärkningsvärda fynd ännu om planeterna vattniga förflutna - och bygger därmed på en lång rad tidigare tänkbara upptäckter på grund av henne helt oförutsedd livslängd.
"När det gäller att uppnå nio år trodde jag aldrig att vi skulle uppnå nio månader!" Huvudutredare, professor Steve Squyres från Cornell University berättade för Space Magazine för den här artikeln till minne av möjlighetens 9-årsjubileum.
Möjligheten nådde 3200 Sols, eller Martian dagar, och räknas, vid hennes 9-årsdag. Hon är nu 108 månader in i det 3 månaders primära uppdraget - det är 36 gånger längre än 3 månaders "garanti".
”Varje sol är en gåva,” sa Squyres till mig. Han hänvisar alltid till roverna som våra "Ovärderliga tillgångar på Mars", som måste tas noga med för att utrota maximal vetenskaplig information och så länge som mänskligt, eller mer lämpligt, robotiskt möjligt.
Bildtexter: "Matijevic Hill" -panorama för Rovers nionde årsdag. När möjligheten närmade sig nionde årsdagen av landningen på Mars, arbetade rover i området 'Matijevic Hill' sett i denna vy från Opportunity panoramakamera (Pancam). Två av de funktioner som undersökts vid Matijevic Hill är "Copper Cliff", den mörka utkroppen i bildens vänstra mitt, och "Whitewater Lake", den ljusa outcropen längst till höger. Komponentbilderna för denna mosaik togs från Sol 3137 (19 nov. 2012) till Sol 3150 (3 december 2012). Kredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Arizona State Univ.
Den fjädrande, solkraftsdrivna Opportunity-roboten börjar sitt tioåriga år och svänger runt vackert jordliknande Martianterräng där hon bevisade att potentiellt livslångt flytande vatten en gång flödade för miljarder år sedan när planeten var varmare och våtare.
Möjligheten är hälsosam och har kört över 35 mil - vilket markerar den första överlandsekspeditionen på en annan planet. Se våra fotomosaik och ruttkarta av Ken Kremer och Marco Di Lorenzo.
Hon arbetar nu i inre kanten av "Cape York" - ett kuperat segment av den eroderade kanten på 22 mil bred Endeavorkrater, med terräng med äldre stenar än tidigare inspekterad och till skillnad från vad som studerats tidigare. Det är en plats som ingen någonsin vågat drömma om att nå före lanseringen sommaren 2003 och landar på Meridiani Planum-regionen i Mars.
"Det är som ett helt nytt uppdrag sedan vi anlände till Cape York," säger Squyres.
Bildtexter: Möjlighet firar 9 år på Mars med en panoramavy över den vidsträckta Endeavokrateren på 22 mil bred Endeavorkrater från toppen 'Matijevic Hill' på Sol 3182 (5 januari 2013). Rover körde sedan 43 fot för att komma fram till 'Whitewater Lake' och undersöka lermineraler. Fotomosaik syddes av Navcam-bilder och färgades. Kredit: NASA / JPL-Caltech / Cornell / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
Idag är möjligheterna för genombrottsvetenskap vid avlagringar av fylosilikater - lermineraler som härrör från en tidigare epok när flytande vatten flödade på Mars för eons sedan och kanske kan ha varit mer gynnsamt för att upprätthålla mikrobiell livslängd eftersom de bildas i mer neutralt pH-vatten. Endeavour krater är mer än tre miljarder år gammal.
Jag bad Squyres att diskutera upptäckten av phyllosilicates - som aldrig tidigare har analyserats på nära håll på Martian ytan och är faktiskt ett huvudmål för NASAs nya Curiosity rover vid Gale Crater.
"Vi har hittat phyllosilicates i Cape York: de finns i Whitewater Lake-materialen," förklarade Squyres. Spektraldata som samlats in från Mars omloppsbana av CRISM-spektrometern ombord på NASA: s MRO-cirklande rymdskepp gjorde det möjligt för forskarna att rikta möjligheten till denna exakta plats.
"Whitewater Lake" är ett område med ljusa lokala områden som för närvarande undersöks och tillhandahåller information om en annan och tydligen mindre sur miljö jämfört med andra områden och kratrar som besöktes tidigare i uppdraget - och potentiellt mer gynnsamma för livet.
Möjligheten upptäckte också fler mineraler i "Whitewater Lake", utöver de hydratiserade mineralvener som upptäckts tidigare i Cape York på en plats med namnet "Homestake" - se vår mosaik nedan.
"Vi har undersökt venerna i dessa material och vi har bestämt att de är kalciumsulfat," bekräftade Squyres till mig.
Bildtexter: Möjlighet upptäcker hydratiserad mineralåra vid Endeavokrateret - november 2011. Möjligheten bestämde att mineralen "Homestake" var sammansatt av kalciumsulfat eller gips, medan han utforskade runt basen av Cape York-åsen vid den västra kanten av Endeavorkrateret. Venupptäckten indikerar det forntida flödet av flytande vatten på denna plats på Mars. Den här panoramamosaiken med bilder togs på Sol 2761, november 2011, och illustrerar den exakta platsen för upptäckten av mineralvenen. Visad på NASAs astronomi Bild av dagen (APOD) den 12 dec 2011. Kredit: NASA / JPL / Cornell / Kenneth Kremer / Marco Di Lorenzo.
Hur kan de nya mineralvenerna jämföras med de på "Homestake" och de som just hittades av Curiosity i Yellowknife Bay i Gale-krateret? Jag frågade Sqyures.
”Mycket smalare och eventuellt äldre,” sade han jämfört med Homestake-kalciumsulfat-venerna.
"Det är dock för tidigt att säga hur de jämför med venerna på Gale."
Lokalområdet i "Cape York" kallas "Matijevic Hill" - för att hedra en nyligen avliden teammedlem som spelade en nyckelroll på NASA: s Mars-rover.
Rover har redan tillbringat några månader på "Matijevic Hill" på en "promenad om" scoutingundersökning och hittade också konkretioner som kallas "newberries" som skiljer sig från "blåbär" -konretioner som hittades tidigare i uppdraget.
Hur utbredd är filosilikaterna?
"Matijevic Hill är den enda exponeringen av fylosilikater vi känner till i Cape York, så för att hitta mer måste vi åka någon annanstans," svarade Squyres. "Vi har inte kommit fram till vad" nybärna "är ännu, men att försöka göra det kommer att bli vår nästa uppgift."
Det kommer troligtvis att ta många fler veckor och till och med månader att ”räkna ut” vad allt detta betyder för vetenskapen.
Därför bör ingen förvänta sig att roboten ska röra sig mycket inom en snar framtid. Sedan rover gjorde land vid den västra kanten av Endeavour krater på Spirit Point i augusti 2011, har hon cirklat runt Cape York sedan dess.
Bildtexter: Möjlighetsrover anlände först till den västra kanten av Endeavorkrateret (14 miles, 22 km bred) i augusti 2011. Denna fotomosaik av navkambilder visar delar av den segmenterade kanten av Endeavorkrateret på Sol 2678. Stora ejectablock från en mindre närliggande krater syns i mitten. På Endeavor kommer Opportunity att undersöka de äldsta mineralavlagringar hon någonsin har besökt för miljarder år sedan och som kan hålla ledtrådar till miljöer som potentiellt var bebodda för mikrobiellt liv. Rover kan så småningom köra till Cape Tribulation till höger om hon överlever. Kredit: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
Vad är nästa destination för möjlighet?
”När vi är klara i Cape York kommer vår nästa destination att vara Solander Point [söderut],” bekräftade Squyres. Det är nästa fälgsegment söder om Cape York (se karta).
Så småningom, om möjligheten fortsätter att fungera och överlever nästa Martian vinter, kan hon riktas flera mil ännu längre söderut, längs kraterranden till en plats som heter Cape Tribulation - eftersom den också har cachar av phyllosilicate lermineraler. Men det finns inget att säga när det kan vara det.
"Ett steg i taget," sade Squyres som alltid. Han gör inga gissningar eller förutsägelser. Uppdraget är helt upptäcktsdrivet.
Tja efter så många stora vetenskapliga upptäckter under de senaste 9 åren bad jag Squyres om att beskriva sammanhanget och betydelsen av fyllosilikatupptäckten?
"Omöjligt att säga, jag är rädd ... vi räknar fortfarande med den här platsen; Jag kan inte sätta det i sammanhang ännu, ”avslutade Squyres.
Således finns det fortfarande så mycket rikare vetenskaplig forskning som fortfarande ska göras av möjligheten - och ingen gör några prognoser för hur länge hon än kan överleva.
Så bara fortsätt att be till de martiska vädergudarna för tillfälliga vindar och "dammdjälkar" för att rensa bort de liv som ger solpaneler - och till den amerikanska kongressen för att tillhandahålla den nödvändiga finansieringen.
Bildtexter: Möjlighetstelefoner hem - Dusty Self Portrait från Endeavour krater på Mars på Sol 2852, februari 2012. NASAs rover Opportunity knäpper självporträtt där hon uthärde den 5: e frigid Martian vintern på Greeley Haven. Möjligheten undersöker för närvarande Cape York-åsen och Matijevic Hill till höger. Enastående vidsträcka av Endeavorkrater och kanten i bakgrund med dammiga solpaneler och full på sikt av High Gain Antenna (HGA) i förgrunden. Mosaik: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Bildtexter: Endeavour Crater Panorama från Opportunity, Sol 2681, augusti 2011 vid ankomsten till kanten av Endeavour och Cape York åsen. Odyssey-krater synlig till vänster. Senare konstaterades att mineralerna omgav Cape York. Kredit: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer
Bildtexter: Traverse Map för NASA: s möjlighet rover från 2004 till 2013 - visar hela banan som rover har kört under 9 år, 3200 Sols och mer än 35 km från Eagle Crater landningsplats till aktuell plats vid Cape York åsen vid Endeavour krater. Kredit: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
