Under de sjunkande dagarna av hans presidentskap har Barack Obama uttalat ett djärvt uttalande för att USA ska komma till Mars. Obama hackade inte några ord i sin åsiktsbit som var skriven för CNN. Han sa att USA: s nästa mål i rymden är "... att skicka människor till Mars vid 2030-talet och återlämna dem säkert till Jorden, med den ultimata ambitionen att en dag stanna kvar under en längre tid."
President Obama har länge varit en förespråkare för en stark närvaro i rymden för USA och av vetenskapen och tekniken som stöder dessa ansträngningar. Han har argumenterat för sunda NASA-budgetar under sin tid, och under sin administration har NASA nått några stora milstolpar.
"Enbart förra året upptäckte NASA flödande vatten på Mars och bevis på is på en av Jupiters månar, och vi kartlade Pluto - mer än 3 miljarder mil bort - i högupplöst", sade Obama. Han nämnde också den pågående framgångsrika jakten på exoplaneter och ansträngningarna att förstå asteroider.
En del av hans arbete till stöd för rymden och vetenskapen i allmänhet har varit mer symboliskt. Särskilt hans årliga Vita husets mässor. Han var den första presidenten som höll dessa mässor och han var värd för 6 av dem under sina åtta år i sitt embete.
Presidenterna går olika riktningar när de lämnar kontoret. Vissa håller en låg profil (Bush Jr.), andra blir riktade för mord (Bush Sr.), och andra blir förespråkare för humanitära ansträngningar och global fred (Jimmy Carter.) Men Obama gjorde det klart att hans ansträngningar för att främja USA: s insatser i rymden slutar inte när hans ordförandeskap upphör. "Den här veckan samlar vi några av USA: s ledande forskare, ingenjörer, innovatörer och studenter i Pittsburgh för att drömma om sätt att bygga vidare på våra framsteg och hitta nästa gränser," sa Obama.
I sitt stycke gav Obama en tvättlista över USA: s prestationer i rymden. Han påpekade också att "För bara fem år sedan stängdes amerikanska företag ur den globala kommersiella lanseringsmarknaden." Nu äger de en tredjedel av den marknaden. Och enligt Obama kommer de inte att stanna där.
2010 satte han ett mål för amerikanska rymdinsatser: att nå Mars vid 2030-talet. "Nästa steg är att nå utöver jordens bana. Det gläder mig att meddela att vi samarbetar med våra kommersiella partners för att bygga nya livsmiljöer som kan upprätthålla och transportera astronauter på långvariga uppdrag i djupa rymden. " Han utarbetade inte detta i sitt yttrande, men det kommer att vara intressant att höra mer.
Andra presidenter har kommit starkt ut för att satsa på rymden. Den första var Eisenhower, och Obama nämnde honom i sitt stycke. Eisenhower är den som skapade NASA 1958, även om den kallades NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) vid den tiden. Detta satte Amerikas rymdinsatser i civil kontroll snarare än militär.
President Kennedy bad kongressen 1961 att förbinda sig till Apollo-programmet, ett försök att få en man på månen innan 60-talet slutade. Apollo uppnådde det naturligtvis, men med bara några månader att spara. Kennedys efterträdare, president Lyndon Johnson, var en ständig anhängare av NASA: s Apollo-program, särskilt i samband med katastrof.
1967 dödades hela Apollo 1-besättningen i en brand medan de testade farkosten på sin startplatta. Pressen bröt ut efter det och kongressen började ifrågasätta Apollo-programmet, men Johnson stod fast i NASA: s hörn.
Liksom några andra presidenter före honom har Obama alltid varit en bra orator. Det var helt i sikte när han avslutade sitt stycke med dessa ord: ”En dag hoppas jag kunna hissa mina barnbarn på axlarna. Vi ser fortfarande på undrarna på stjärnorna, som människor har gjort sedan tidens början. "
Fokus har verkligen varit på Mars den senaste tiden, och med Obamas fortsatta stöd kanske människor kommer till Mars under det kommande decenniet eller två. Sedan, från ytan på planeten, kan vi göra vad vi alltid har gjort: fortsätta att titta på stjärnorna med en känsla av förundran.
