Långsamt och ståtligt
Saguaro-kaktusen, (Carnegiea gigantea), är den ikoniska symbolen för det amerikanska väst. Även om dessa stora, trädliknande columnar kaktus är långsamma odlare, kan mogna saguaros växa till 40 till 60 fot (12 till 18 meter) och vara mellan 150 och 200 år gamla. Här visas en flock hjort, Odocoileus hemionus, springer förbi en av dessa "Monarchs of the Desert" under vårblommningssäsongen.
Livsmiljö
Saguaro-kaktusen växer naturligt endast i Sonoran-öknen, vilket indikeras av den bruna skuggningen på denna amerikanska karta över National Park Service. Området för saguaro-kaktusen, skuggat i grönt, begränsas av förekomsten av frysningstemperaturer på vintern och höjden. De allra flesta växer från havsnivån och upp till nästan 1 420 fot (1 120 fot) i höjd. De som växer över 4 000 fot ligger oftast på en sydvänd bergsluttning där vintersolens värme gör att frysetemperaturen blir mindre trolig.
Nå för himlen
Vissa saguaros växer bara som en singel hög kolonn, medan andra producerar grenar eller armar. Armtillväxt, om det inträffar, verkar börja när saguaro når 50 till 70 år i ålder. Vissa saguaros producerar bara en enda arm medan andra, som den som visas här, har vuxit 16 vridande och vridande armar.
Stort fläkt
Ibland börjar saguaros ett ovanligt tillväxtmönster där cellerna i de växande stjälkarna delar sig och växer i sidled istället för sin normala cirkulära odlingsform. Denna mutation skapar en stor fläktliknande vapen vid saguaros växande spetsar och saguaron kallas nu en cristate eller crested saguaro.
Sällsynta och unika
Krönade saguaros är sällsynta, med bara cirka 2000 krönade saguaros som har dokumenterats av botaniker i hela Sonoran Desert-regionen. Många fler växer i de mer isolerade och robusta områdena i öknen och väntar på att bli upptäckta. I Saguaro National Park nära Tucson, Arizona, kan 57 crested saguaros identifieras och dokumenteras.
Framåt och uppåt
En typisk vapen för en saguaro tenderar att mäta från 0,9 till 1,5 m över 3 meter. Större vapen, uppåt med 2,7 m (diameter 9), har rapporterats men aldrig vetenskapligt dokumenterats. Kammarna verkar växa i böjda till och med halvcirkulära mönster, vilket skapar unika och intressanta naturliga mönster.
Genetisk mutation
Orsakerna till att en saguaro-kaktus börjar växa en vapen är inte helt förstått. Botaniker kan bara spekulera om vad som "utlöser" detta ovanliga tillväxtmönster. Vissa botaniker spekulerar i att det är en genetisk mutation. Andra har föreslagit att det är resultatet av en blixtnedslag. Eftersom majoriteten av upptäckta krönade saguaros finns i den norra regionen i Sonoranöknen, tror många botaniker att den "utlösande händelsen" är frysningen av tillväxtringarna under en tid med kraftig frost.
Ovanliga exemplar
Crested saguaros utför de normala livsfunktionerna för alla saguaro kaktusar. De kommer att blomma på våren, producera livskraftiga frön på sommaren (som visas här) och till och med spira och växa en ny arm eller två från själva vapen. Liksom alla saguaro-kaktusar är inga två krönade saguaros lika.
Organrörskaktus
Cristate eller crested tillväxt är inte unik för saguaro kaktus. Många andra Sonoran Desert-arter av kaktus kan också uppvisa dessa konstiga tillväxtmönster. Detta foto visar cristation av en organrörskaktus, Stenocereus thurberi, i Organ Pipe National Monument i södra Arizona.
Konstiga mönster
Eftersom de är sällsynta, och på grund av deras bisarra tillväxtmönster, är de krönade saguaro-kaktuserna i Sonoranöknen alltid i fara från olagliga kaktushållare. Strikta federala och statliga lagar mot saguaro-tjuvjakt och en ökning av allmänhetens kunskap och medvetenhet om de potentiella farorna hjälper alla till att skydda dessa unika naturliga ökenskatter från skada.
Unikt i världen
Saguaro-kaktusen är en så ovanlig växtart som finns överallt i världen. Dess förmåga att överleva och frodas genom de extrema sommartemperaturerna i Sonoranöknen är i sig ett fantastiskt bevis på överlevnad. Och för en art som ofta anses vara något konstig i utseendet måste de sällsynta och vridna formerna av den krönade saguaran säkert vara nära toppen av listan över jordens mest ovanliga livsformer.
