Astronomer har upptäckt en ring av metallrik gas som omger en relativt närliggande vit dvärgstjärna som ger oss en glimt av framtiden för vårt eget solsystem.
Den vita dvärgen har det minnesvärda namnet SDSS1228 + 1040, och den ligger ungefär 463 ljusår bort i stjärnbilden Virgo. Astronomer tror att stjärnan en gång var en huvudsekvensstjärna som vår egen sol, men sedan slutade den den fasen i sitt liv och blev en vit dvärg för ungefär 100 miljoner år sedan.
Observatörer från University of Warwick analyserade ljuset från stjärnan och upptäckte att det hade ytterligare metaller ovanpå den. Det betyder att det finns stora mängder järn, magnesium och kalcium i en ring runt stjärnan, som sträcker sig ut cirka 1,2 solradier, eller 800 000 km (500 000 miles).
Det tros att ett ganska stort föremål, som en asteroid, strövade för att stänga nära stjärnan och rivits isär av de kraftfulla tyngdpunkten. Krusningen avdunstades sedan genom strålning från den vita dvärgen.
Detta scenario ger ett exempel på hur vårt solsystem kan se ut 5 till 8 miljarder år från och med nu, efter att vår egen sol har slut på bränsle, expanderat som en röd jätte och sedan kollapsar ner till en vit dvärg. Efter att ha konsumerat de inre planeterna i sin första utvidgning kommer det att snacks på asteroider i miljarder år efter det.
