Forskare har identifierat en ny art av små, tandiga däggdjur som en gång styrde livsmedelskedjan i Afrika för nästan 40 miljoner år sedan.
Forskare namngivna den nya arten Masrasector nananubis, efter den forntida egyptiska guden Anubis, som hade huvudet av en sjakal och var förknippad med mumifiering och underjorden. Som dess namngivare, M. nananubis hade en lång och smal skalle och massor av stora tänder, skrev forskarna i en ny studie.
Den forntida köttätaren hade också rävliknande lemmar som tillät den att röra sig snabbt och jaga andra små eller medelstora däggdjur som röra sig på marken, säger forskarna.
Genom att studera exemplar av kranier, käkar och benben som upptäcktes utanför Kairo för nästan 30 år sedan kunde forskarna undersöka vad det fruktansvärda däggdjuret ät, hur det förföljde byte och hur tidiga köttätare i Afrika var relaterade till varandra.
De bestämde att Masrasector nananubis var en del av en utdöd grupp av köttätande däggdjur som heter hyaenodonter.
Trots det liknande namnet är hyenodonter bara avlägsna kusiner till dagens hyener, berättade forskarna till Seeker. De var en grupp rovdjur som divergerade i evolutionen långt innan katter, hundar, hyener och honungsgammelars ursprung.
"Hyaenodonts var de bästa rovdjuren i Afrika efter utrotningen av dinosaurierna", säger studieförfattaren Matthew Borths, en paleontolog vid Ohio University, i ett uttalande.
Fram till nu har fossila register över hyenodonter varit glesa, berättade Borths PLOS Bloggar. Men forskare har hittat bevis på djuren i hela Nordamerika, Europa, Asien och Afrika, från cirka 10 miljoner till 60 miljoner år sedan.
"Denna nya art är förknippad med ett dussin prov, inklusive dödskallar och armben," sade han.
Detta betyder M. nananubis fossil kan nu användas för att jämföra med andra hyenodonter för att hjälpa forskare att bättre förstå djuren och deras roll i varje ekosystem. "Vi kan undersöka vad det åt, hur det rörde sig och överväga varför dessa köttätande däggdjur dog av när släktingarna till hundar, katter och hyener flyttade till Afrika," sade Borths.
