Bildkredit: Harvard CfA
Astronomer från Harvard Center for Astrophysics studerade kometen Kudo-Fujikawa när den svepte förbi solen i början av 2003, och de märkte att den gav ut stora mängder kol och vattenånga. Denna nya vy av kometen matchar observationer av andra stjärnor som indikerar att det kan finnas kometer som avger liknande material. Eftersom andra stjärnor förmodligen har kometer ökar det sannolikheten att de också kan ha steniga planeter, som jorden.
I början av 2003 tippade kometen Kudo-Fujikawa (C / 2002 X5) förbi solen på ett avstånd hälften av Mercurius bana. Astronomer Matthew Povich och John Raymond (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) och kollegor studerade Kudo-Fujikawa under den nära passagen. I dag vid det 203: e mötet i American Astronomical Society i Atlanta tillkännagav de att de observerade kometen som puffar ut enorma mängder kol, ett av de viktigaste elementen för livet. Kometen sände också ut stora mängder vattenånga när solens värme bakade sin yttre yta.
I kombination med tidigare observationer som antyder förekomsten av förångande kometer nära unga stjärnor som Beta Pictoris och gamla stjärnor som CW Leonis, visar dessa data att stjärnor i alla åldrar förångar kometer som svänger för nära. Dessa observationer visar också att planetsystem som våra egna, komplett med en samling kometer, troligen är vanliga i rymden.
”Nu kan vi dra paralleller mellan en komet nära hemmet och den ekonomiska verksamheten kring stjärnan Beta Pictoris, som bara kan ha nyfödda planeter som kretsar kring den. Om kometer inte är unika för vår sol, kanske inte samma sak gäller för jordliknande planeter? ” säger Povich.
SOHO ser kol
Teamets observationer, rapporterade i 12 december 2003, utgåvan av tidskriften Science, gjordes med Ultraviolet Coronagraph Spectrometer (UVCS) instrument ombord på NASA: s Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) rymdskepp.
UVCS kan bara studera en liten bit av himlen på en gång. Genom att hålla spektrografspalten stadigt och låta kometen röra sig förbi kunde teamet sammansätta skivorna till en fullständig, tvådimensionell bild av kometen.
UVCS-uppgifterna avslöjade en dramatisk svans av koljoner som strömmade bort från kometen, genererad genom förångning av damm. Instrumentet fångade också en spektakulär "bortkopplingshändelse", där en bit av jonsvansen bröt av och drev bort från kometen. Sådana händelser är relativt vanliga och uppstår när kometen passerar genom ett område i rymden där solens magnetfält växlar riktning.
Kometära byggstenar
Mer anmärkningsvärt än morfologin hos koljonhalten var dess storlek. En enda bild av Kudo-Fujikawa på en dag visade att dess jonsvans innehöll minst 200 miljoner pund dubbelt joniserat kol. Svansen hade troligen mer än 1,5 miljarder pund kol i alla former.
"Det är en enorm mängd kol som väger så mycket som fem supertankers," säger Raymond.
Povich tillägger, ”Tänk nu på att astronomer ser bevis för kometer som denna runt nybildade stjärnor som Beta Pictoris. Om sådana stjärnor har kometer, har de kanske också planeter. Och om extrasolära kometer liknar kometer i vårt solsystem, kan byggstenarna för livet vara ganska vanliga. ”
Förstå våra ursprung
2001 fann forskaren Gary Melnick (CfA) och kollegor bevis för kometer i ett mycket annat system kring den åldrande röda jättestjärnan CW Leonis. Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) upptäckte stora moln av vattenånga som släpptes av en Kuiper Belt-liknande svärm av kometer som avdunstar under jättens obevekliga värme.
Sammantaget stärker observationerna av kometer runt unga stjärnor som Beta Pictoris, medelålders stjärnor som vår sol, alla planeter och gamla stjärnor som CW Leonis förbindelsen mellan vårt solsystem och extrasolära planetariska system. Genom att studera vårt eget område hoppas vi kunna lära oss inte bara om vårt ursprung, utan om vad vi kan hitta där där som kretsar kring andra stjärnor, säger Raymond.
Andra medförfattare i Science-dokumentet som rapporterar dessa resultat är Geraint Jones (JPL), Michael Uzzo och Yuan-Kuen Ko (CfA), Paul Feldman (Johns Hopkins), Peter Smith och Brian Marsden (CfA) och Thomas Woods (universitetet) i Colorado).
Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, med huvudkontor i Cambridge, Mass., Är ett gemensamt samarbete mellan Smithsonian Astrophysical Observatory och Harvard College Observatory. CfA-forskare, organiserade i sex forskningsavdelningar, studerar universums ursprung, evolution och slutliga öde.
Originalkälla: Harvard CfA News Release
