När den visionära entreprenören Elon Musk grundade SpaceX 2002 gjorde han det med avsikt att återuppliva människors rymdutforskning och skicka människor till Mars. Innehållet i denna vision var minskningen av kostnaderna i samband med enskilda lanseringar, som hittills har varit inriktade på utveckling av återanvändbara rakets i första steget. Företaget tillkännagav dock nyligen att de också vill återanvända sina rakets nyttolastfästen.
Nylastfästen är i grunden det engångsskalet på toppen av raketen som skyddar lasten under lanseringen. När raketten når bana faller fälten bort för att släppa nyttolasten till rymden och försvinner. Men om de kunde hämtas skulle det minska lanseringskostnaderna med ytterligare miljoner. Känd som "Mr. Steven ”, detta nya återvinningssystem består av ett plattformsskepp, utsträckta armar och ett nät som är strängat mellan dem.
Mr. Steven är inte till skillnad från SpaceXs autonoma Spaceport Drone Ships (ASDS), som används för att hämta raketförstärkare från första etappen till havs. SpaceX har två operativa drönefartyg, inklusive Läs bara instruktionerna - som är stationerad i Stilla havet för att hämta lanseringar från Vandenberg - och Naturligtvis älskar jag fortfarande dig, som är stationerad i Atlanten för att hämta lanseringar från Canaveral.
Nyligen fångade Teslaratis Pauline Acalin några fotografier av Mr. Steven medan det var dockat vid Kaliforniens kust nära Vandenberg Air Force Base, där det förberedde sig för att åka ut till havet för att stödja det senaste Falcon 9 lansera. Denna lansering, känd som PAZ-uppdraget, kommer att placera en serie spanska bildsatelliter i omloppsbana, liksom testsatelliter som kommer att ingå i SpaceXs plan för att tillhandahålla bredbandsinternetjänst.
Ursprungligen planerad till onsdagen den 21 februari skrubbetes lanseringen på grund av starka vindar på övre nivå. Det är för närvarande planerat att äga rum klockan 17:17 PST (14:17 UTC) torsdag 22 februari från Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) vid Vandenburg Air Force Base. Efter att lasten har sänts ut i bana kommer fälten att sakta falla tillbaka till Jorden tack vare en uppsättning geotaggade fallskärmar.
Dessa rännor leder guiderna ner till Stilla havet, där Mr. Steven kommer att segla för att möta dem. Kåporna, om allt går som planerat, kommer att röra sig försiktigt ned i nätet och återvinnas för senare användning. I mars 2017 återhämtade SpaceX framgångsrikt en mässing för första gången, vilket gjorde att de kunde hämta uppskattningsvis $ 6 miljoner dollar från lanseringen.
För närvarande indikerar SpaceX att kostnaden för en individ Falcon 9 lanseringen är uppskattningsvis 62 miljoner dollar. Om mätningarna av nyttolast kan återvinnas regelbundet, betyder det att företaget kommer att hämta ytterligare 10% av varje Falcon 9-lansering.
SpaceXs glidande gripare, Mr. Steven, för ett par dagar sedan förberedde sig för att skeppas till onsdagens lansering på Vandenberg. @Teslarati #paz #Starlink pic.twitter.com/lfWjUGy56k
- Pauline Acalin (@ w00ki33) 19 februari 2018
Denna nyhet kommer på hälarna på SpaceX har lyckats lansera sin Falcon Heavy raket, som bar en Tesla Roadster med "Spaceman" in i omloppsbana. Lanseringen gjordes ännu mer imponerande på grund av att två av de tre raketförstärkare som använts framgångsrikt återhämtades. Kärnförstärkaren kraschade tyvärr när han försökte landa på en av ASDS till sjöss.
I detta fall kan SpaceX till och med börja försöka återfå sina rakets andra etapper i en inte alltför avlägsen framtid. Om alla raketkomponenter verkligen kan återanvändas, är de enda kostnaderna för individuella lanseringar en engångstillverkningskostnad för raketten, kostnaden för bränsle, plus ytterligare underhåll efter lansering.
För fans av rymdutforskning och kommersiell rymd är detta verkligen spännande nyheter! Med varje kostnadsbesparande åtgärd ökar möjligheterna för vetenskaplig forskning och besättningsuppdrag exponentiellt. Föreställ dig en framtid där det kostar ungefär samma sak att distribuera rymdhabitater för att bana som det gör för att distribuera kommersiella satelliter, och att skicka rymdbaserade soluppsättningar till bana (och kanske till och med bygga en rymdhiss) är ekonomiskt genomförbart!
Det låter kanske lite fantastiskt, men när kostnaderna inte längre är oöverkomliga blir många saker möjliga.
