I mer än 17 år studerade rymdskeppet Ulysses solen, banbrytande solvetenskap och definierade vår kunskap om solens heliosfär. Men Ulysses varade nästan fyra gånger sin förväntade livslängd och har för alltid förändrat hur forskare ser solen och dess effekt på det omgivande rymden.
Ulysses avslutar sin karriär efter att ha avslöjat att magnetfältet som härstammar från solens poler är mycket svagare än tidigare observerats. Detta kan innebära att den kommande maximala solperioden blir mindre intensiv än i nyare historia.
"Under nästan två decennier av vetenskapliga observationer från Ulysses har vi lärt oss mycket mer än vi förväntat oss om vår stjärna och hur den interagerar med utrymmet som omger den," sa Richard Marsden, Ulysses projektforskare och uppdragschef för Europeiska rymdorganisationen (ESA). ”Soluppdrag har dykt upp under de senaste åren, men Ulysses är fortfarande unik idag. Dess speciella synvinkel över solens poler har aldrig täckts av något annat uppdrag. "
Ulysses befinner sig i en sex-årig omloppsbana runt solen. Dess långa omloppsbana leder den till Jupiters bana och tillbaka igen. Ju längre den vågar från solen, desto kallare blir rymdskeppet. När det sjunker till 2 ° C fryser rymdskeppets hydrazinbränsle.
Detta har inte varit ett problem tidigare, eftersom Ulysses bär värmare för att upprätthålla en användbar temperatur ombord. Rymdskeppet drivs av en radioaktiv isotops förfall och under 17-plus-år har kraften som den har levererat sjunkit stadigt. Nu har rymdskeppet inte längre tillräckligt med kraft för att köra all sin kommunikations-, uppvärmnings- och vetenskapliga utrustning samtidigt.
Rymdskeppet och dess svit med 10 instrument måste vara mycket känsliga, men ändå tillräckligt robusta för att motstå några av de mest extrema förhållandena i solsystemet, inklusive intensiv strålning medan de passerar förbi jätteplaneten Jupiters nordpol.
Ulysses var det första uppdraget att undersöka miljön i rymden över och under solens poler i de fyra dimensionerna av rum och tid. Det visade att solens magnetfält transporteras in i solsystemet på ett mer komplicerat sätt än vad som tidigare trott. Partiklar som utvisas av solen från låga breddegrader kan klättra till höga breddegrader och vice versa, ibland oväntat hitta sin väg ut till planeterna. Ulysses studerade också damm som flödade in i vårt solsystem från djupa rymden och visade att det var 30 gånger mer rikligt än astronomer misstänkte. Dessutom upptäckte rymdskeppet heliumatomer från djupa rymden och bekräftade att universum inte innehåller tillräckligt med materia för att till slut stoppa dess expansion.
Ulysses har rest över 8,6 miljarder kilometer under sin livstid.
"Ulysses har varit ett utmanande uppdrag sedan lanseringen," sa Ed Massey, Ulysses projektledare på JPL. "Framgången krävde samarbete och intellekt hos ingenjörer och forskare från hela världen."
Ulysses har varit ett gemensamt uppdrag mellan NASA och ESA.
"När de sista databitarna äntligen kommer kommer det säkert att vara svårt att säga adjö," sade Nigel Angold, ESA: s Ulysses uppdragschef. ”Men all sorg som jag känner kommer att bleka i jämförelse med stoltheten över att arbeta på ett så fantastiskt uppdrag. Även om operationerna kommer att avslutas kommer vetenskapliga upptäckter från Ulysses data att fortsätta under många år framöver. ”
Nyhetskälla: JPL Pressmeddelande
