Bildkredit: NASA / JPL
Timmar innan NASA: s Opportunity rover når Mars, har ingenjörer hittat ett sätt att kommunicera pålitligt med sin tvilling, Spirit, och att få Spirits dator ur en cykel med omstart många gånger om dagen.
Andras svar på kommandon som skickades i morse bekräftar en teori som utvecklats över en natt att problemet är relaterat till roverens två "flash" -minnen eller programvara som styr dessa minnen.
"Rover har uppgraderats från kritiskt till allvarligt", säger Mars Exploration Rover-projektledaren Peter Theisinger vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. Betydande arbete finns fortfarande för att återställa Spirit, förutspådde han.
Möjlighet är på väg att landa i Meridiani Planum-regionen i Mars. Mitten av en ellips som täcker området där rymdskeppet har 99 procents chans att landa är bara 11 kilometer (7 miles) från målpunkten. Den punkten valdes för månader sedan. Uppdragschefer valde att inte använda ett alternativ för att göra en slutlig anpassning till flygvägen. Tidigare hoppades den tredje och femte av fem schemalagda manövrar som onödiga. "Vi lyckades rikta in möjligheten till den önskade atmosfäriska inträdesplatsen, som kommer att ta oss till mållandningsplatsen, på bara tre manövrer," sade JPL: s Dr Louis D’Amario, navigationsgruppschef för roverna.
Möjligheten kommer att nå Mars kl 05:05 söndag, Universal Time (12:05 am söndag EST eller 09:05 lördag PST).
Från den tid som möjligheten träffar toppen av Mars? atmosfär på cirka 5,4 kilometer per sekund (12 000 miles per timme) till den tid den träffar ytan 6 minuter senare, och sedan studsar, kommer rover att gå igenom den riskabelaste delen av sitt uppdrag. Baserat på analys av Andes härkomst och på väderrapporter om stämningen ovanför Meridiani Planum har uppdragsansvariga beslutat att programmera möjlighet att öppna sin fallskärm något tidigare än Spirit gjorde.
Mars är mer än 10 procent längre från jorden än när Spirit landade. Det betyder att radiosignaler från möjligheten under nedstigningen och efter att ha rullat till ett stopp har en lägre chans att upptäckas på jorden. Cirka fyra timmar efter landningen kan nyheter från rymdskeppet komma med relä från NASA: s Mars Odyssey-omloppsbana. Det kommer emellertid att bero på att Möjligheten slutför kritiska aktiviteter, till exempel att öppna landningsbladen och utveckla roverens solpaneler, innan Odyssey flyger över huvudet.
Spirit har 256 megabyte flashminne, en typ som vanligtvis används på växlar som digitalkameror för att hålla data även när strömmen är av. Ingenjörer bekräftade i morse att Andras senaste symtom är relaterade till flashminnet när de beordrade roveren att starta upp och använda dess slumpmässiga åtkomstminne istället för flashminne. Rover följde sedan kommandon om att kommunicera och gå in i viloläge. Spirit kommunicerade framgångsrikt med 120 bitar per sekund i nästan en timme.
"Vi har ett fordon som är stabilt i kraft och termisk, och vi har en arbetshypotes som vi har bekräftat," sade Theisinger. Genom att kommandera Spirit varje morgon i ett läge som undviker att använda flashminne planerar ingenjörer att få den att kommunicera med en högre datahastighet, att diagnostisera grundorsaken till problemet och utveckla sätt att återställa så mycket funktion som möjligt.
Arbetet med att återställa Spirit förväntas inte bromsa stegen för att göra möjligheten redo att rulla ut sin landerplattform om möjligheten landar säkert. För Spirit tog dessa steg 12 dagar.
Rovers huvuduppgift är att utforska deras landningsplatser för bevis i klipporna och marken om platsernas tidigare miljöer någonsin var vattniga och eventuellt lämpliga för att upprätthålla liv.
JPL, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Mars Exploration Rover-projektet för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington. Bilder och ytterligare information om projektet finns tillgängliga från JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov och från Cornell University, Ithaca, N.Y., på http://athena.cornell.edu.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
