Tyvärr för biologer är det inte riktigt möjligt att få vilda späckhuggare att komma in för en kontroll. Men för att testa orkahälsan kan du tydligen ge varelserna en andningsskydd.
Det var vad en grupp forskare gjorde med en hotad befolkning av Orcas, känd som södra bosatta späckhuggare, i Salish havet.
Forskarna fångade mikrober som sprutade ut ur valarnas blåshål. Resultaten visade att arten bär några av samma patogener som orsakar sjukdom hos människor, inklusive Salmonella och staph-bakterier, enligt studien publicerad online 24 mars i tidskriften Scientific Reports.
Södra bosatta späckhuggare lever utanför den västra kusten i British Columbia, Kanada. Deras befolkning kanske en gång har numrerats i hundratals, men arten stod inför en serie bakslag under andra hälften av 1900-talet.
På 1960-talet avlägsnade ett levande fångster nästan 50 av valarna för visning i marina parker, enligt en rapport från U.S. National Marine Fisheries Service. Befolkningen började göra comeback, men sedan på 1990-talet gick valarna på mystiskt sätt ned och de sattes på den amerikanska listan över hotade arter, säger forskarna i den nya studien.
Nu beräkningar från den senaste årliga undersökningen antyder att bara 78 södra spånhuggare förblir i naturen. (Denna befolkning inkluderar inte längre "Granny", som tros vara den äldsta kända orka, men antogs död vid 105 år gammal i oktober 2016.) Den lilla befolkningsstorleken gör sjukdomen till ett stort problem för bevarandebiologer.
Ledaren för den nya studien, Stephen Raverty, adjungerad professor vid University of British Columbia Institute for the Oceans and Fisheries, sa att hans team ville ta reda på vilken typ av bakterier och svamp som fanns i friska valar för att skapa en baslinje. Forskarna ville också dokumentera de potentiella patogener som Orcas utsattes för i sin miljö, sade han.
"Under vissa omständigheter kan dessa patogena mikrober utgöra ett hot mot djuren och bidra till klinisk sjukdom," sade Raverty i ett uttalande.
Så under några år slog sig fattigdom och kollegor upp på ytan av späckhuggare och höll fram en lång aluminiumstång toppad med en petriskål. Forskarna placerade skålen precis ovanför varje vals blåshål så att den skulle fånga mikrober som släpps ut av valen när den andas ut.
Resultaten från forskarnas 26 prover visade att valarna bar bakterier som kan orsaka sjukdom hos människor och djur. Dessa bakterier inkluderade Salmonellaoch Staphylococcus aureus (bakterierna som orsakar staph-infektioner). Valarna bar också vissa svampar Phoma, som vanligtvis finns i jord, säger studien.
"Vi är inte säkra på om dessa mikrober naturligt förekommer i den marina miljön eller om de kan komma från land," sade Raverty i uttalandet. "Dessa djur är långsträckta och när de vandrar längs kusten utsätts de för jordbruksavrinning och urbana urbana, vilket kan införa en mängd olika mikrober i vattnet."
Trots att mer arbete behövs för att bekräfta mikrobernas källa, fann forskarna också några stammar av antibiotikaresistenta bakterier, vilket antyder mänsklig förorening i miljön, sade forskarna.
